У подножия горы Нге

Я тут же решил предложить ей поменяться на что хочет, но потом подумал, что не стоит связываться, ведь она тогда совсем нос задерет. И вместо этого сказал:

— А мне Шеу обещал щенка подарить.

Хоа сделала презрительную гримасу:

— Ну, когда еще у Пушинки будут дети!.. Если тебе понравится Рыжик — бери, я отдам.

— Правда? А ты не обманешь?

— Зачем мне тебя обманывать? Только ты за это помоги мне сделать курятник!

— Ты же говорила, что у тебя есть!

— Он очень тесный, а я скоро еще несколько кур собираюсь купить.

— Это ты для себя или для нашего кооператива?

— Конечно, для кооператива. Если у меня будут еще четыре курицы, то первое место мое!

Я согласился и пообещал выстроить новый курятник. Она, оказывается, совсем не знала, как это делается.

Я потом видел ее старый, весь кривой, покосившийся, как шалаш на плантации после урагана.

Хоа заверила, что завтра вечером я могу приходить за щенком, а если я раздобуду денег, то она поможет купить утят.

— Так и быть, — сказал я, — получишь своего черного дрозда. Можешь приходить с клеткой.

— Спасибо, только ты научи меня, как за ним ухаживать. У меня птицы почему-то долго не живут.

Мы пошли вместе, и Хоа по дороге рассказала, как ей досталось от нашей учительницы и Сунга за ту историю, из-за которой вышла драка с Сыонгом.

— Значит, это ты его подговорила? — спросил я.

— Ну да, я. Мне тогда и вправду показалось, что от тебя пахнет вином.

— Нечего было принюхиваться! Это ведь от бутылки пахло, просто затычка плохая.

Мы оба рассмеялись.

— Я ведь и впрямь решила, что ты пил, и ужасно рассердилась. Помнишь, учительница нам говорила, что детям это категорически воспрещается?

Конечно, помню! Больше уж я никогда не стану выполнять поручений Шеу. Мне даже от его жены тогда досталось. Она как-то зашла к моей сестре и, увидев меня, сказала: «И ты тут, негодный мальчишка! Нашелся помощничек!»

Я попрощался с Хоа и пошел домой. Значит, завтра вечером у меня уже будет щенок! Я его обязательно выучу, чтобы стал такой, как Пушинка, научу и на хомяков охотиться, и птиц со мной ловить. А курятник этот я за два вечера сделаю... Ох, ведь я же собирался к дедушке Тою! И, наскоро проглотив ужин, я сказал Ман:

— Пойду на Восточное озеро, ночевать останусь у дедушки Тоя.

— Зачем тебе туда? — стараясь говорить как можно ласковее, спросила сестра.

Последнее время она терпеливо выслушивала мои рассказы о школе и иногда помогала готовить уроки, особенно трудные задачки по арифметике, от которых мне почему-то всегда, едва раскрою задачник, хотелось спать. Я больше не боялся ее, как раньше, и сказал, что хочу просить денег на утят, а потом наймусь собирать ряску и отдам долг.

Сестра, видно, осталась мной довольна, даже погладила по голове и похвалила.

Какой молодец Сунг! Если бы он не поговорил с Ман, то в ответ на просьбу разрешить остаться на озере она отругала бы меня и никуда не пустила.

Итак, сестра согласна. Это меня очень обрадовало, и я бегом бросился в сторону озера.

Начинало темнеть. С поля одна за другой возвращались работавшие там бригады. Кое-где еще вели последнюю борозду. Белые цапли, на лету перекликаясь друг с другом, садились в бамбуковых зарослях, окружавших деревню.

По пути я от нечего делать считал цапель, думал о том о сем и сам не заметил, как добрался до места.

Вы никогда не были у нас на Восточном озере? Оно лежит, как черепаха, распластавшая четыре лапы по территории трех уездов. Сядешь на спину буйвола, чтоб переплыть озеро, и раньше, чем сгрызешь половину длинного ствола сахарного тростника, на ту сторону не доберешься. Наши старики помнят предание: оно говорит, что на дне озера схоронено много золота и всплывет это золото, как только кончатся «смутные времена». Рассказывая нам об этом, учительница прибавила, что сама она с детства живет здесь и много перемен за это время произошло, но только когда в селе образовали кооператив, она золото это своими глазами увидела.

— Много его было? — наперебой закричали мы.

— Очень много,— смеясь, сказала она.— Одних мальков в это озеро кооператив сколько выпустил! В нашем уезде пять тысяч семей — если считать, что каждая семья в день съедает рыбы вареной, сушеной или жареной десять штук, то всего, значит, нужно пятьдесят тысяч штук. И каждого запуска мальков нашему уезду хватит на два месяца с лишним. Так разве это не золото? Золото, которое вы каждый день едите с разными приправами!

— Рыба лучше, чем золото! Она такая вкусная! — единодушно решили мы.

Правильно говорит наша учительница. Золото в недрах озера — это рыба, а на поверхности озера другое золото — лотос.