У порога

— Ну, коли так, то до вечера, товарищи. Буду ждать с нетерпением. У вас свой транспорт имеется? А то, давайте подвезу.

— Имеется, имеется, не волнуйтесь Валерий Васильевич, — не стал наглеть Вострецов и, взяв под локоток пожилую женщину, неспешной походкой двинулся к ПАЗику, стоявшему возле маленького здания аэровокзала.

— Постойте! — раздалось им вслед.

Вострецов и Николаева обернулись на оклик Верховного.

— Игорь Николаевич, голубчик, — обратился к академику Афанасьев, — разрешите мне на пару минут украсть из под вашей опеки эту барышню?!

Вострецов недоуменно пожал плечами, но высвободил из-под локтя руку своей спутницы. Та, с вопросительным взглядом, мелкими шагами заспешила назад, к поджидавшему ее главе государства. Вострецов неловко потоптался на месте и опять не спеша двинулся к зданию аэровокзала. Не выпуская цветов из рук, она подошла к Валерию Васильевичу. Тот сделал знак своим сопровождающим, чтобы посторонились и не «грели уши».

— Что такое? Что случилось, вдруг? — забросала вопросами Николаева диктатора.

— Валя, — тихонько обратился он к ней, — ты что-нибудь говорила Игорю Николаевичу?

— О чем ты, Василич? — не сразу поняла она, о чем он спрашивает.

— О самом секретном, конечно. Про плазмоид он и так в курсе, — сморщился Афанасьев от того, что приходится объяснять такие элементарные вещи.

— Не первый год на свете живу, — поджала она, слегка подкрашенные ради такого случая, губки. — Знаю, что почем. Ку…

— Это, конечно, все хорошо, — не дал он ей договорить, — но Игорь Николаевич тоже пользуется абсолютным моим доверием, поэтому я разрешаю тебе посвятить его в курс дела. В порядке исключения.

— Хорошо, — нерешительно кивнула она, — но…

И опять он не дал ей закончить мысль:

— У тебя, конечно же, светлая голова, Валя, но ещё одна нисколько не помешает.

— А ты знаешь, что одна голова — хорошо, а две — уже чернобыльский мутант?

— Знаю-знаю, — усмехнулся Афанасьев, — но только мне что-то подсказывает изнутри, что и его знания тебе пригодятся.

— Ладно, как скажешь, Василич, — хмуря бровки, согласилась она на разглашение государственной тайны.

— Ну, ступай тогда. До вечера, — напутствовал он её, и, развернувшись пошагал к ожидавшему его автомобилю, возле которого стояли Михайлов и Вальронд, не позволявшие себе усесться в салон прежде самого хозяина.

Субординация, она, как говорится, и в Африке в фаворе. Николаева тоже не стала стоять на месте и припустила старческой рысью, к неспешно удаляющемуся Вострецову.

Глава 61

I.

03.10.2020 г., Астраханская обл., ЗАТО г. Знаменск, гостиница «Жемчужина»

После положенной по традиции баньки и обеда, Афанасьев с местными властями уделил время на знакомство с городком, население которого, если верить последней переписи, составляло чуть больше двадцати тысяч душ обоего пола. Нельзя сказать, что он до сих пор ничего не знал о жизни этого закрытого административно-территориального образования. Знал, конечно, ибо по роду своей деятельности, то и дело наведывался сюда, чтобы в полевых условиях ознакомиться с новинками ВПК, готовящимися к принятию на вооружение. Но вот в качестве главы государства был сейчас впервые. И местная администрация, сплошь состоящая из военных чинов, находящихся на службе, как в прошлом, так и в настоящем, решила на всю катушку воспользоваться подвернувшимся случаем, чтобы вывалить ему на голову кучу своих проблем.