У порога мечты

Взглянув на мужа полным любви взглядом, миссис Беллами решительным жестом забрала у него газету и, не обращая никакого внимания на его недовольное сопение, произнесла:

— Отвлекись хотя бы на минуту, дорогой, и выслушай меня. Сегодня вечером в нашем доме будет новый гость, вернее, гостья, и я хочу попросить тебя вести себя соответственно. Никаких иронических замечаний и каверзных вопросов.

— Ну а могу я хотя бы узнать, кто эта особа и почему вдруг она должна присутствовать на семейном ужине?

— Ее пригласил Ларри. Имя этой девушки Саманта Ховард. Я навела кое-какие справки и выяснила, что она дочь того самого Питера Ховарда, который два года назад получил приз Киноакадемии США. Ее мать также довольно известная личность, пишет книги по социологии. Ну а сама мисс Ховард работает у нас в «Кресент Энтерпрайсиз», она аудитор. В Нью-Йорке она уже второй год. Вот, собственно, и все.

— Значит, Саманта Ховард, — задумчиво проговорил Генри Беллами и, подняв на жену проницательный взгляд серых глаз, сказал: — Кажется, это первый случай, когда наш сын приводит домой свою девушку? Неужели Ларри встретил наконец ту, которая войдет в нашу семью и, став его женой, подарит нам внуков? Честно говоря, я уже и не надеялся, что это событие когда-нибудь произойдет. Мы с тобой поженились почти сразу после школы, и первое, что ты сделала, это родила Инди. Затем был Томас и, наконец, Ларри. Нашему младшему сыну уже тридцать два, и впервые он хочет представить нам свою девушку. Как ты думаешь, это что-то означает?

— Думаю, у Ларри это серьезно. Нужно только постараться сделать так, чтобы Линет не очень-то язвила по этому поводу. Но здесь, дорогой, я целиком и полностью полагаюсь на тебя.

— А при чем тут Линет? — искренне удивился мистер Беллами.

— Иногда ты просто поражаешь меня, Генри! — воскликнула миссис Беллами. — Линет вот уже сколько лет влюблена в нашего сына и теперь, когда они с Луисом вот-вот разведутся, она будет лезть из кожи вон, только бы заполучить Ларри.

— Ты говоришь так, словно Линет способна любить кого-то еще, кроме себя. Но если она и в самом деле положила глаз на нашего сына, я сделаю все, что в моих силах, чтобы помешать ей. В жизни не встречал более мерзкой особы и никогда не понимал, что Луис в ней нашел.

— Именно то, что мужчина ищет в женщине с самого сотворения мира, — усмехнулась миссис Беллами. — А теперь давай завтракать. У меня сегодня еще масса дел, и нужно все успеть до пяти часов.

Поднимаясь вслед за Ларри по ступеням высокого каменного крыльца, Саманта чувствовала такое смятение в душе, что ей вдруг захотелось очутиться как можно дальше от этого занимающего почти четверть квартала серого, в три этажа дома. Его размеры подавили ее настолько, что она ощутила себя словно раздавленной этим безмолвным величием, но в то же время ей было ужасно любопытно посмотреть на то, как выглядит этот дом изнутри. Тщательно скрывая свой страх, Саманта устремила взгляд на огромную парадную дверь и загадала, что если число ступенек будет четным, то все, не только сегодня, но и вообще, в ее жизни будет хорошо.

Ларри что-то говорил ей, но она почти не слышала его слов, только машинально кивала, изредка вставляя в разговор требуемые от нее «да» или «нет».

О господи! Что она вообще здесь делает?! Почему согласилась прийти в этот дом на семейный ужин? Наверняка она никому тут не понравится и все будут просто счастливы, когда она покинет их дом. А Ларри? Ведь и он тоже не захочет тогда иметь с ней ничего общего!

Дорога наверх казалась ей такой же бесконечной, как и дорога идущего на эшафот узника. Еще два шага и…

«Тридцать один, тридцать два», — вдруг ясно прозвучало у нее в голове и, осознав, что число ступенек оказалось четным, Саманта почувствовала, как огромный невидимый груз упал с ее плеч. Улыбка, что появилась в тот же миг на ее губах, была такой ослепительной, что, едва увидев ее, Ларри почувствовал, как все внутри него плавится от счастья.

Эту же улыбку заметила и спустившаяся в холл миссис Беллами. Окинув вошедшую в дом девушку быстрым внимательным взглядом, она сдержанно улыбнулась каким-то своим мыслям и, как только дворецкий закрыл дверь за вошедшими, двинулась навстречу сыну и его гостье.

Не замечая никого и ничего вокруг, Саманта стояла, изумленно рассматривая зеркальную мозаику на потолке. Никогда еще она не видела ничего подобного и, завороженная этим зрелищем, не заметила даже, как дворецкий снял пальто с ее плеч. С потолка ее взгляд переместился на огромные, во французском стиле окна, а затем на две мраморные статуи, что стояли в противоположном конце огромного холла. Все здесь говорило о безупречном вкусе хозяев дома. Она отвела наконец взгляд от статуй и заметила всего в нескольких футах от себя незнакомую женщину. Довольно высокая, с красивой, чуть располневшей фигурой и блестящими темными волосами, она была удивительно похожа на Ларри и являлась, по всей видимости, его матерью. Густо покраснев, Саманта сделала шаг назад и, бросив беспомощный взгляд на закрытую дверь, быстро высвободила свою руку из руки Ларри.