У солдата есть невеста

– Не за что, – кивнул он.

– А ты что в это время делал? – поинтересовался Бран.

– В какое время, извините?

– Во время, когда над благородным Ревкой учиняли расправу трое глевов?

– Я считал.

– Считал?

– Именно. Считал, – невозмутимо отвечал Сротлуд и тут же пояснил:

– Столько-то пудов гороха промокло, столько-то свиней дали такой-то приплод, в арсенале имеется столько-то дротиков, из них столько-то произведены городскими мастерскими… Видите ли, когда глевы напали, мне стало очевидно, что мои отчеты понадобятся гораздо раньше, чем планировал благородный Ревка. И я принялся за их уточнение.

Щеки Брана порозовели от гнева, но он все же смог овладеть собой.

– Так значит, пока город грабили и жгли, ты сидел здесь, в этой комнате и кропал отчеты?

– Если быть точным, я сидел в подвале.

– И ты даже не попытался защитить своего господина? – ладонь Брана непроизвольно легла на рукоять меча. – Отстоять свой город?

– Моя защита ничего не стоит, – равнодушно пожал плечами Сротлуд.

– Я почему-то в этом не сомневаюсь, – презрительно выплюнул Бран. – Но иногда даже самая никудышная защита лучше ее отсутствия… На войне ценится каждая капля преданности! Каждый человек. Мужественная смерть – лучше подлой жизни. И такие как ты… – Бран говорил бы еще долго, но его собеседник оборвал его на полуслове.

– Я видел много войн, благородный господин. Так много, что получил право не участвовать в них до самой своей смерти.

– И кто нынче раздает право на трусость?

– Ее Величество Княгиня Скелль, – не изменив тона, отвечал Сротлуд. Затем, в наступившей тишине, он встал из-за стола, сжал пятерней бронзовый ствол канделябра и сделал несколько шагов по направлению к Брану.

«Цок-цок-цок», – тревожно громыхнул дощатый пол. Сротлуд сильно хромал, его плечи судорожно ходили вверх-вниз.

Бран и его телохранители напряглись, невесть чего ожидая.

Но напрасно. Вышедший в центр комнаты Сротлуд оказался коротышкой, почти карликом. Его длинные руки и лопатообразные, широкие ладони, придавали его рукам сходство с птичьими крыльями. Правая же нога у Сротлуда была деревянной от самого колена.

«Да. На деревянной ноге не очень-то повоюешь…» – отметил Бран.

Тем временем, секретарь огдобера продолжал:

– Поступи я по вашим словам, меня убили бы в первые же минуты боя. И тогда у вас не было бы ни меня, ни отчетов.

– Да что ты заладил со своими отчетами! – вспылил Бран. Ему было стыдно, ведь только что он попрекал трусостью калеку.

– Если отчеты вам и впрямь не нужны, я не стану более сушить над ними мозги, благородный Бран, – кротко отвечал Сротлуд.

– Вот как? Ты знаешь мое имя?

– Не нужно быть магом, чтобы располагать такими сведениями…

– И все же…

– Тут достаточно простой логики. Еще два месяца назад нам обещали подкрепление под командованием благородного Брана. Благородный Бран должен был подчиняться благородному Ревке, моему господину. Благородного Ревку убили и моим господином стал благородный Бран. А то, что вы благородный Бран, написано у вас на нагруднике, теперь я смог это прочесть. И хотя на вашем нагруднике нет букв, там есть герб рода Безегинов. А в роду Безегинов есть только два отпрыска мужеского пола, Бран и Зон, но благородный Зон опасно ранен и оправится от ранения не раньше весны. Стало быть, передо мной благородный Бран.

«Ну и зануда, – вздохнул Бран. – Хотя умен…»

– В таком случае, будем считать, что познакомились, – с этими словами Бран протянул коротышке правую руку для церемониального поцелуя. Согласно традиции, младший при знакомстве со старшим должен облобызать его запястье и принести клятву верности.

Но Сротлуд и не подумал становиться перед Браном на колени. И приносить клятву, похоже, он тоже не собирался.

– Я жду, – сказал Бран, кое-как смиряя раздражение. – Или тебе неведомы правила, Сротлуд?

– Мне даровано право не становиться на колени ни перед кем, кроме Ее Величества Княгини Скелль. И не клясться никому, кроме нее, – отчеканил Сротлуд.

С каждым мгновением левша в черном платье нравился Брану все меньше. И Бран подумал, что если он сейчас же не прекратит этот разговор и не займется более насущными делами, он, неровен час, попросту зарубит зазнавшегося коротышку.

«А ведь этот Сротлуд наверняка являлся приближенным соглядатаем Ее Величества, ее глазами и ушами в военном поселении Ларса. И в перерывах между отчетами урод наверняка строчит доносы, которые отправляет с тайной ведьмацкой почтой в столицу», – с тоской подумал Бран.

– Не стоит так сердиться, господин. Нам с вами еще долго работать вместе, – примирительно сказал Сротлуд, словно бы прочтя мысли Брана.

– С чего ты взял, что долго?

– Вы предпочитаете краткий ответ или ответ развернутый?

– Краткий.

– Найти мне замену будет непросто, – вздохнул Сротлуд и поплелся на свой насест. Ветерок, встревоженный колыханьями его одежд, налетел на одинокую свечу и ее пламя заметалось в жарком припадке.