У солдата есть невеста

– Фактически мы потеряем все, чем владеем на Земле. Варвары сожгут и разграбят Стурр и сравняют с землей Ларсу… Им также не составит труда разорить оловянные рудники и серебряные прииски к северу от города… Они либо вырежут, либо обратят на свою сторону все поселения и деревни, которые были с нами в союзе… В конце концов, им ничто не помешает взять приморский Овур… Есть и еще одно… – Бран смешался. – Впрочем, ладно.

– Нет уж, говорите! – настояла Шани.

– Как вам будет угодно, госпожа… Собственно, я хотел заметить, что княгиня Скелль… В общем, вас-то, может, еще и помилуют, поскольку вы Ледовоокая по рождению… А вот меня и Токи ничего хорошего после трусливой зимовки в Бахте не ждет.

– Мои привилегии вы преувеличиваете, – после долгой, грозовой паузы отчеканила Шани. – В остальном – все верно…

– В таком случае мы просто обречены закрыть варварам путь вглубь нашей земли, – тихо сказал Сротлуд. – Предлагаю собрать все силы у Большого Хутора, что лежит на юге от Ларсы. Оттуда расходятся дороги и на Бахт, и на Стурр. Как ни поведи Имынь свое войско, он непременно пройдет через Большой Хутор. Устроим перед ним засеку и дадим варварам бой…

– Оборонять засеку все равно, что оборонять крепость. Боюсь, стоит нам просидеть там неделю, и вместо готовых к натиску бойцов мы получим квохчущих от страха куриц-наседок… В самом лучшем случае варвары, отчаявшись истребить нас, обойдут засеку лесными тропами… А в худшем – мы погибнем на засеке все до единого. Ведь там не будет ни стен, ни башен Бахта.

– Что же вы предлагаете, господин?

– Я предлагаю выступить на Большой Хутор. Но не останавливаться там и двигаться дальше, на юг, до самой Пенны. Если мы встретим варваров, напасть на них следует немедленно, сходу. Только так мы сможем ошеломить противника и, если с нами будет покровительство Белокрылого Змея, одержать победу. Если же суждено нам принять смерть, мы примем ее не ропща.

– Быть по сему, – сказала Шани, ее глаза таинственно блестели.

– Пусть так, – сухо кивнул Сротлуд.

Остаток дня Бран и его люди собирались в поход.

Было решено не оставлять в Ларсе никого, кроме десятка вооруженных конюхов – они должны были следить за порядком, а заодно и за семьями перебежчиков-глевов, мало ли что.

С Браном готовились выступить на юг сорок всадников и восемьдесят человек пехоты.

Эти последние, хотя и сражались в пешем строю, тоже имели лошадей, благодаря чему их походная скорость обещала быть высокой.

Шани тоже не осталась в стороне – сразу после военного совета она отослала гонцов в родной Бахт с тем, чтобы вызвать подкрепление.

– Больше полусотни человек я выделить не могу. Но, заверяю вас, они великолепны. Они нагонят наш отряд близ Большого Хутора.

Бран кивнул. Никакого «великолепия» он от кавалеристов из Бахта не ждал. Но в его положении привередничать не приходилось.

Сборы проходили не слишком ладно.

Для начала выяснилось, что почти вышла вода, которую дружина Брана имела с собой в бурдюках. А городские колодцы еще не успели очиститься – противоядие действовало медленно.

Затем стало ясно, что провизии, которую привезла Шани, им едва достанет на половину пути.

И наконец, когда был произведен общий смотр лошадей, оказалось, что ремонтных лошадей, способных заменить охромевших или больных, совсем мало.

Иной полководец отказался бы от похода. Но только не Бран.

– Воду наберем в родниках по дороге. Они будут на второй день пути. Потерпим… Что же до еды, я отдал приказ сплести частые сети. Там же, подле родников, есть несколько знатных прудов, где, мне говорили, можно разжиться рыбой. Повезет, подстрелим лося или медведя.

– Насчет лосей – сомневаюсь, – сказала Шани. – Не по сезону это… Да и лосятина на вкус на редкость гнусна! Я бы предпочла разжиться провизией на Большом Хуторе, он всегда слыл зажиточным.

– Боюсь, слыть зажиточным он еще долго не будет, – Бран вздохнул. – Примите во внимание, дражайшая Шани, что варвары, опустошившие Ларсу, почти наверняка шли именно через Большой Хутор. Едва ли они устояли перед соблазном разорить его.

– Это да, – кивнула Шани.

До самой полуночи военный люд суетился, бряцал оружием, правил клинки, бранился и бахвалился.

Во время запоздалого ужина Бран вдруг вспомнил, что так и не спросил у Сротлуда, не сохранились ли на городском складе походные шатры, пуховые одеяла и прочие необходимые для зимнего ночлега вещи. У его-то людей палатки были. А вот люди Шани… Неужели придется размещать их с дружинниками Брана? А ведь это нежелательно. Будут ссориться, выяснять отношения… Где размещать саму Шани, Бран еще не решил. «Уступлю ей, что ли, свою палатку… А сам к Хенге… Или к Слодаку… То-то они рады будут… Сколько же хлопот с этими бойцами-девицами!»

Тем временем посланец, отряженный за Сротлудом, вернулся ни с чем.

– Нигде его нет! Все обыскал! Никто господина секретаря не видел… Я даже в подвалы его дома спускался… Ох и страшно же там, как в склепе с упырями…

– Ясно. Свободен.