У сумрака зелёные глаза

Игроков было пятеро. Все — достаточно матёрые кровососы, подходящие кандидаты для моей цели. Было бы отлично заполучить их всех, но это, конечно, из разряда мечты. Реально можно было рассчитывать на одного — от силы двух, впрочем, и это — неплохой улов, если всё получится.

Я присела на диван, наблюдая за игрой. Цилиндра я не снимала; надетый чуть набекрень, он открывал бритый висок. Острие зонтика упиралось в мягкий ворс ковра. Вампиры как будто не обращали на меня внимания, но это было лишь видимостью. На самом деле моя фигура вызвала у них настороженный интерес и сдержанную враждебность. Они знали меня.

Как наиболее сильных я оценила троих — вампира с бульдожьей челюстью и квадратной фигурой, аристократического вида кровососа с завитыми светлыми локонами и изящного женоподобного брюнета с татуажем век и бровей, а также кокетливой мушкой над губой. Про себя я окрестила их Бульдогом, Блондином и Красоткой.

В целом игра напоминала упрощённый покер. Моя оценка оказалась верной: Бульдог остался с тремя «маркизами», Красотка и Блондин — с одним. Правда, комбинация Красотки была выше по остальным картам, чем у Блондина, но большой роли в данном случае это не играло, всё равно Бульдог получал весь «банк» — кровь всех людей, поставленных на кон. Он мог увести их с собой и либо выпить постепенно сам, либо закатить кровавую вечеринку для своих друзей с групповым распитием. Откинувшись на кожаную спинку кресла, победитель сгрёб себе все фишки и хищно оскалился в улыбке:

— Я сегодня щедрый, господа. Приглашаю всех разделить со мной мой выигрыш.

— Широкий жест, собрат, — обворожительно улыбнулся Красотка. — С удовольствием принимаю приглашение.

Остальные тоже не отказались. Я встала с дивана, опираясь на зонтик, подошла к столу и сказала:

— Господа, не рано ли вы кончаете вечер? Предлагаю партию в тейнту: я против победителя. — Я кивнула Бульдогу. — Ваша ставка — только что выигранная вами кровь, моя… У меня — только жизнь, ею я и готова рискнуть.

Горло вампира издало длинный задумчивый рык. Бульдог потёр подбородок.

— Хммм… Предложение слишком заманчиво, чтобы от него отказываться! — объявил он с не предвещающей мне ничего хорошего ухмылкой. — Господа, вечеринка чуть откладывается. Но в качестве морального удовлетворения за задержку, думаю, неплохо послужит смерть этой молодой особы.

Блондин недобро прищурился и сказал:

— О, мы с удовольствием задержимся, чтобы посмотреть на это, собрат.

Все игроки, кроме Бульдога, покинули стол и встали в стороне. Я села напротив вампира, сняла цилиндр и положила зонтик на колени. С предвкушением во взгляде Бульдог собрал карты, перетасовал и протянул колоду мне:

— Сдавайте, юная леди.

Я приняла колоду из его рук.

— С вашего позволения, я ещё раз перемешаю.

Эффектным «хвостом голубя» я перетасовала карты и в закрытую сдала Бульдогу пять из них. Окинув взглядом карточный веер в своей руке, тот сказал:

— Готов.

На его мыслях стоял блок — мощный, как каменная стена метровой толщины. Его взлом мог отнять много времени и сил, но я знала способ хитрее — считать информацию из событийно-ментального слоя сумрака. Этим приёмом владели, в основном, только лорды, но мой отец меня многому научил.

Бульдог отложил задуманные карты в сторону рубашкой вверх. Для усложнения допускалась одиночная, двойная и тройная подстава, и нужно было развернуть эти мысленные слои, как капустные листы, чтобы добраться до настоящей карты.

Входя в транс, я расслабила всё тело, только позвоночный столб оставила твёрдым стержнем — принимающей антенной. Серым коконом сумрак окружил меня, вопросительно шурша и хаотически показывая картинки. Из всего этого винегрета надо было подцепить нужную: Бульдога за карточным столом.

Вот он. Я проникла в его голову… Карты, карты, карты… Пятёрка Змей, Десятка Виночерпиев, тройка Чаш, Звездочёт и «мёртвый маркиз» — белокурый юноша с закрытыми глазами и кровоточащим горлом. Это пять карт, которые я ему сдала. Какие из них он задумал? Шла двоякая информация: в голове Бульдога была пятёрка Змей и Звездочёт, а вот событийный слой показывал руку вампира, кладущую на стол «маркиза» и тройку Чаш. Причём видела я эту руку так, как бы смотрел на неё сам её обладатель. Значит, подстава. Вот только сделана была она не по правилам: Бульдог подставил обе карты, а не одну. Шулер, однако!

Я открыла глаза.

— «Мёртвый маркиз» и тройка Чаш, — назвала я задуманные карты.

Выражение злорадного предвкушения сбежало с лица вампира. Остальные игроки зашептались изумлённо:

— Какой быстрый ответ… Просто не может быть…

Бульдог зарычал и хватил кулачищем по столу. Карты подскочили и перевернулись: это действительно был «маркиз» с тройкой Чаш. Наклонившись к уху вампира, я шепнула:

— Вы подставили обе карты, уважаемый. Впрочем, замнём это.

С львиным рыком Бульдог смахнул со стола всю колоду.

— Ещё раз! Я хочу отыграться!

— Извольте, — кивнула я. — Но на моих условиях. Я ставлю кровь и свою жизнь, а вы ставите свою силу. И мы меняемся: теперь я — свиток, а вы — чтец.

Бульдог притих в тяжком раздумье. Красотка подал голос из полутьмы зала: