У темного-темного леса

— Шела, я больше не буду сопротивляться лечению. Пусть там будет, как будет — у меня есть здесь и сейчас. И я хочу, чтобы этого «сейчас» у меня было больше.

Я подняла голову, забыв о заплаканном лице и красных глазах.

Мне Кайден сам — сам! — в руки дался, кто в такой момент помнит про какой-то там опухший нос?!

— Что, и лекарства мои больше выбрасывать не будешь? — недоверчиво уточнила я.

— Откуда ты… — дернулся лучник, и я вцепилась в его рубаху мертвой хваткой.

— Ага, попался!

— Шела! — мученически закатил глаза Кайден, поняв, что его провели, и принялся по одному разжимать мои пальчики и разглаживать смятую шерсть. Потом сдался, и под моим упрямым взглядом пообещал: — Нет, не буду. Все, что ты назначишь, буду пить.

Я удержалась от соблазна спросить, какая вообще доля моих лекарств дошла по назначению, а какая оказалась в помойном ведре. Все равно же не признается.

— А на слияние сознаний дашь согласие? — тут же спросила я, стараясь выжать из боевика побольше уступок, пока он не опомнился.

— Это какое еще слияние? — въедливым тоном уточнил вредный лучник. — Уж не то, часом, после которого от тебя одни глаза остались?

И, прежде чем я успела открыть рот, вздохнул:

— Дам. Но! — Он пресек мою радость, давая понять, что у него будут условия. — Ты не будешь колдовать сверх своих сил. Станешь как положено есть и спать. Будешь беречь себя. И только тогда, когда ты полностью восстановишься, я дам согласие на ритуал.

Судя по его тону, он был уверен, что произойдет это нескоро. А то и вовсе — никогда!

Ну-ну, верь в это, если хочешь. А я из шкуры выпрыгну, чтобы попытаться тебе помочь! Если для этого надо есть и спать…

Я пожала плечами:

— Договорились!

Кайден посмотрел на меня с сомнением. Кажется, начал осознавать, что мой красный нос сбил его с толку, и он совершенно точно погорячился с обещаниями, но отступать уже было некуда. Поэтому лучник только вздохнул и вдруг спросил ни с того, ни с сего:

— Шела, а ты не знаешь, как можно найти брейденских Старших?

— А тебе зачем? — растерянно уточнила я, прикладывая холодные пальцы к горящим щекам.

— Хочу поговорить.

Настала моя очередь подозрительно коситься на боевика.

— Под поговорить ты имеешь в виду нормальное человеческое поговорить или ваше, боевиковское?

Кайден ухмыльнулся воинственной настороженности в моем голосе.

— Нормальное. Я не идиот в одиночку с Лесом биться.

— И о чем ты собрался с ними разговаривать? Они даже директора слушать не стали!

— Попытка не пытка. Директор директором, а школяры к ним на поклон еще не ходили. Сама говорила, фейри уважение любят. И я не буду просить отмены дани. Пусть просто дадут отсрочку. Этот господин королевский дознаватель, конечно, напыщенный индюк, но в своем деле, кажется, понимает. Ему время нужно, а времени у кого-то из нас нет.

Я неосознанно кивнула, теребя кончик косы.

— А с чего вдруг такая заинтересованность школьными делами? Тебя все это как-то мало трогало.

— Я же жить решил, забыла? — Кайден усмехнулся, но усмешка отдавала горчинкой. — И потом все это подбирается слишком близко. Я не хочу, чтобы через неделю ты снова плакала. Или, упаси боги, Нольвенн…

Его голос дрогнул, и осознание того, что моя преждевременная гибель станет ударом не только для подруги, сладкой патокой разлилось на сердце. Пусть я не нужна ему как девушка. Но я и не нужна ему только как целитель. Я просто ему нужна.

— Ладно. Сходим к Старшим.

Лучник тут же встрепенулся и отрезал до крайности сурово:

— Вот еще! Я пойду один!

— Иди, — легко согласилась я. — А дорогу можешь у прабабушки спросить.

И на этот невольно вырвавшийся укол лучник внезапно насупился, как пятилетний мальчишка, и… покраснел!

— Не издевайся. Я же не знал!

— Чего не знал? — простодушно удивилась я. — Того, что она уже аж прабабка?

— Шела!

Я на несколько мгновений даже забыла все свои горести, до того умилительной оказалась реакция Кайдена. Вот вам и суровый лучник, опытный боец, будущая надежа и опора королевства — боевой маг.

— Ладно, — я утешающе похлопала его по плечу. — Даже если спросишь, она тебе все равно не скажет. Да их и не найдешь, если только о встрече договариваться. Я схожу сегодня к ней, попрошу, может, у нее и получится это устроить.

Насупившийся «надежа и опора» старательно пытался вернуть себе грозный вид. Получалось, откровенно говоря, не очень.

— Я с тобой.

— Соскучился?

— Шела!!!

Ну, не удержалась я! А вообще сам виноват. Не был бы он такой милый, не было бы интереса его клевать.

Кайден подышал и, отлично понимая, что мне его вспышки доставляют ехидное удовольствие, с видимым усилием взял себя в руки.

— В Лесу сейчас опасно. Договор рушится, — раздельно произнес мой лучник, как дурочке. А у самого желваки на скулах так и ходили.

— Завтра после занятий сходим, — я перестала испытать его нервы на прочность (и так знаю, что там этой прочности кот наплакал). — Сегодня побуду с Нольвенн.

И добавила в ответ на настороженный взгляд:

— Без магии, честное целительское!