У вечности глаза жестокие

— Ромовой у аппарата. Слушаю.

— Вечер добрый, Григорий Петрович, — прошелестел хорошо узнаваемый голос высшего руководства.

— Здравия, Аркадий Иванович. Чем могу быть полезным?

В трубке хмыкнули.

— Можешь, Григорий Петрович. Готовь справки.

— На кого? — внутренне сжался подполковник.

— Свиридов Владимир Борисович, насколько помню, в твоем подчинении.

— Так точно.

— Погиб. Героем. Приказываю остановить поиски, сообщить родным и подготовить документы. Урну с прахом привезут завтра.

— Так некому сообщать, — язык почему-то плохо слушался.

— Что ж, все оказалось даже проще, — задумчиво произнесли в трубке.

— Что произошло?

— Заражение. Полное. Его пришлось уничтожить.

Аппарат был положен на место, а Ромовой еще никак не мог поверить.

Заражение.

А он — то надеялся, что никогда в его кабинете не прозвучит страшное слово. И ведь надо же! Случилось.

Стало муторно. Ладони сами собой потянулись к затылку и схватили остатки волос. Он дернул пряди изо всех сил, аж слезы брызнули из глаз, а потом и вовсе уронил голову на руки и зажмурился. Позволил себе мысленно досчитать до десяти и поднялся.

Некогда разлеживаться, пора браться за работу. Это потом, похоронив товарища, он помянет его по-человечески, с водкой, слезами и соплями, наматываемыми на кулак. А сейчас, не время. Не время.

Ромовой вновь потянулся к телефону.

— Гаврилова ко мне, — гаркнул он в трубку и, выслушав ответ, отключился.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

Россия задыхалась в дыме многочисленных пожаров. Пепел и смог накрыли половину страны. Чудовищная жара и отсутствие хоть намека на дождь лишь усугубляли положение. Горели леса, торфяники, земледельческие посевы и заповедники. Огонь вплотную подбирался к деревням и селам. Пожарные и спасатели не успевали справиться с одним возгоранием, как возникало новое. Не хватало ни техники, ни людей, ни воды. Население паниковало, своими действиями внося еще больше хаоса.

А защитники ничем не могли помочь, так как уже неделю безвылазно сидели в штабе и ждали. Александр пребывал в прескверном настроении от вынужденного бездействия. К тому же недавнее видение Гембела вызывало нешуточное беспокойство. Носитель предсказал начало нового прорыва фламеров, что случалось очень редко. Последнее упоминание об этих тварях приходилось на начало семнадцатого века, и получалось, что никто из ныне здравствующих защитников не встречался с подобными монстрами. Теория теорией, но по-настоящему действенный способ борьбы с ними был неизвестен.

Созданные Пустотой твари могли даже небольшой пожар раздуть до такого масштаба, что проще было отойти и дать им насытиться, чем пытаться потушить. Вот только фламеры не остановились бы до тех пор, пока не уничтожили все на своем пути.

Состоящие из пламени и энергетической начинки, они обладали разумом, что лишь больше увеличивало опасность столкновения. Кроме того, подписываясь страхом жертв, а если повезло и энергией погибшей тройки, в какой-то момент становились неуязвимыми не только для обычных средств пожаротушения, но и силы защитников. Правда, определить этот порог опять-таки было невозможно — твари, как и люди, обладали индивидуальностью. Да к тому же визуально обычный человек просто-напросто не обнаруживал их в огне, что немало осложняло своевременное обнаружение коварных монстров.

Не только защитники находились в состоянии боевой готовности, но и каждый из помощников людей. Наблюдатели, вооруженные списком с признаками-определителями были направлены в «горячие точки». Ежечасно в штаб приходили отчеты. Свой человек из МЧС постоянно сливал на сервер новую информацию, а ассистенты прослеживали телевизионные сводки и Интернет-каналы. Они не должны были пропустить появление тварей. Но все равно ожидание невероятно выматывало.

Да и зная, с кем возможно столкновение, Александр нервничал. Троек мало. Всего шесть. Одна — родившаяся лишь две недели назад, отметалась сразу. К сожалению, заграничные коллеги не могли им помочь, у них и собственных проблем накатило выше крыши.

Сейчас проще было достать с неба звезду, чем ангажировать свободных защитников.

Дарья с Радой ушли в энергозал, Александр остался в комнатах. Чтобы хоть как-то занять себя, попробовал читать. Только вот бессмысленные скитания героев книги не желали отражаться в сознании. Тревога, появившаяся несколько дней назад, никак не уходила. Нарастая по мере приближения момента «Х», лишала сна и аппетита.

Положив книгу обратно на полку, он хотел было присоединиться к партнершам. Но, ворвавшийся без стука Антон, хранитель московской группы, вынудил отказаться от этой затеи.

— Быстро в главный зал! Началось! Твои воины уже на месте, — крикнул он и помчался дальше.

Схватив приготовленные амулеты телепортации, Вольный побежал вниз.

— Прорыв! Внимание всем! — Гембел вылетел на середину зала и обвел присутствующих ничего незначащим взглядом. — Подтверждаю три точки разрыва.

Кто-то из защитников тяжело выдохнул.

— Будьте внимательны. Главное, защита, берегите силы.

Проговорив на одном дыхании, ну если бы он мог дышать, носитель вновь превратился в бессловесное создание.