У Великой реки. Поход

Первая машина в колонне у гномов тоже много значит, пусть их всего две. За рулём первой — всегда лучший и уважаемый шофёр. Почти аристократ получается. Это у нас шоферюга что кучер, а для гномов — почётное занятие.

— Первый в колонне? — сделал я вид, что удивился. — Неплохо. Давно колонну ведёшь?

Гном чуть смутился, даже покраснел, сказал:

— Да первая ездка, вот и обмываю, что без приключений доехали.

— А как шли сюда? Через Вирац или от Марианской переправы?

— Через Вирац, так короче вёрст на сто пятьдесят. Разве что здесь на переправе подождать пришлось. А чего такого ценного к вам сюда потащили, что столько машин с большой охраной?

— В смысле? — не понял я. — Я со стороны Твери подъехал, так что ничего странного не заметил. Разве что разбойников развелось.

— Да говорю, что, когда в очереди на паром стоял, даже удивился, — заявил гном. — На каждый грузовик с товаром, что с той стороны шёл, человек по пять, а то и по шесть охранников. Никогда такого не видел.

— Я тоже… — осторожно ответил я.

Действительно, странно. Бывают, конечно, машины с большой охраной, товар везут разный. Но так, чтобы каждый, если верить гному, грузовик шёл с большой охраной, — такого точно покуда наблюдать не доводилось. Эдак десяток-другой грузовиков в город войдёт, что для Пограничного даже ниже нормы, — и в городе рота вооружённых бойцов. Даром что они винтовки в оружейки сдали: кого этим обманешь? Оружие и в тайниках в машинах может быть, и в тюках с товаром, да и оружейку с одними пистолетами вполне отбить можно, там человек пять дежурит из комендантского взвода, не больше.

— А ты чего один, кстати? — спросил я своего случайного собеседника.

— Старший наш наверху, договаривается о чём-то, двое племянников с ним, для солидности. Охраны четверо, они за покупками пошли. И второй шофёр с ними, а больше никого, — с потрясающей откровенностью изложил диспозицию гном.

— Понятно. Ну, будем знакомы, — сказал я и стукнул покрытым глазурью глиняным боком своей кружки по кружке гнома: — Александр, Волковым прозывают.

— Орри Кулак, — приподнял гном перед собой свою ведерную кружку.

— А почему Кулак? — удивился я.

Спрашивать смысл прозвищ у гномов невежливостью не считается, скорее даже наоборот — могут обидеться, если не спросишь.

— Угадай. С трёх раз, — сказал гном, вытянув руку перед собой и сложив широкую ладонь, где каждый палец был толщиной с сардельку, в гигантский кулак.

— А работоспособность? — чуть съехидничал я.

— Шутник, да? — ухмыльнулся гном. — Жаль, тут ломать ничего нельзя, а на улицу идти дрова ломать — место потеряем. Людно сегодня.

— Да, людно, ничего не скажешь. Не помню такого раньше среди торгового дня, — согласился я с ним и с удовольствием отпил пива из кружки.

— О том и речь. Я тут часто бываю, самое малое — неделю в каждые два месяца. А такого наплыва народу не помню.

Вот так. Не помнит. И я не помню, но у меня и опыта посещения Пограничного не так много: всего однажды судьба ненадолго заносила в эти края, зато как раз в разгар торгового сезона. Нет здесь охотнику работы — всем егеря занимаются. Но уж коль мне кажется, что тесновато в городке стало, то опытному в местной действительности гному обратить на такое внимание сами боги велели. Он и обратил. Не нравится мне это всё. И чем дальше — тем меньше нравится.

Я краем глаза увидел, как кабатчик Пень остановился, глядя на кого-то, стоящего на лестнице. Присмотрелся — там стоял некто в коричневом мундире, в высоких, до колен, шнурованных ботинках из красноватой кожи да галифе для верховой езды с тонким жёлтым кантом. На поясе у него была большая, украшенная серебряным гербом деревянная кобура с «маузером», на крышке которой покоилась его правая ладонь. Пальцы были унизаны массивными перстнями.

Стоящий у меня за спиной дружинник в таком же коричневом мундире напрягся — видать, тот, кто на лестнице, его рыцарь и есть. Как-то всё странно, напряжённо. И морды эти бандитские кругом. И войск в форте мало, потому что разом везде шалить начали, — вот и мечутся егеря туда-сюда-обратно, как цветы в проруби. Прикинуть, так кроме комендантского взвода, неполной роты пограничников, полуроты аэродромной обслуги да батареи небольших, в общем, полковых гаубиц — никого. А форт немалый, этих сил едва-едва хватит позиции занять.

Не нравится мне это, не нравится, что-то висит в воздухе, как грозовая туча, которая вот-вот разразится ливнем. И взгляды я не раз уже на себе перехватывал в этом кабаке. Скользящие, не пристальные, но недружелюбные. Очень недружелюбные. Просто аборигены, сюда для торговли приехавшие, так бы не смотрели. Они вообще никак не «смотрели» бы — просто не замечали меня, потому что я для них никто и звать меня никак.

— Знаешь, Орри, ты бы своих ребят собрал, — негромко сказал я гному. — Что-то не нравится мне всё это. И заперся бы на денёк-другой в гостинице, пока напряжение не спадёт. Последний золотой я бы не поставил на это, но кажется мне, что здесь назревают большие неприятности.