У врат преисподней ветрено…

Алан, снова ища работу, просматривал список специализированных организаций, прихлебывая кофе. Заверещал лазервид, и он включил его. Появилось лицо Хэлен.

— Алан… Огненный Шут сбежал!

Он со звоном поставил чашечку.

— Что?! Как?

— Ты знаешь, как он силен. Он напал на сопровождающего, обезоружил его и парализовал все полицейское управление. Он заставил их освободить дядю Саймона, и они вместе угнали полицейскую машину.

— Куда они делись?

— Мы не знаем.

— Я иду. Ты в Доме?

— Да.

Когда он добрался до президентских апартаментов, Хэлен и несколько ее советников глядели на громадный настенный экран. Комментатор орал:

«Нашим камерам удается отслеживать удирающий космический корабль „Пи-мезон“, на борту которого находятся осужденные Румяный Мэнни, известный более как Огненный Шут, и Саймон Пауйс!»

Глубокий космос. В фокусе камеры — четкое изображение корабля.

«Корабль, лишенный своих таинственных устройств, воздействующих на время, но сохранивший обычный двигатель, пока опережает всех преследователей.»

— Это отвечает на мой вопрос, — сказал Алан из-за спины Хэлен. — Куда они направляются?

— Видимо, на Венеру. Они там смогут выжить, и без сомнения, укрыться от полиции. План ревитализации завершен на две трети.

— Странная пара для совместного путешествия, — раздумывала Хэлен.

— У них есть общее, — заметил Алан. — Они оба, каждый по-своему — реакционные идеалисты. Они хотят, чтобы все было проще, чем есть на самом деле.

Корабль миновал Венеру.

— В какой уголок вселенной они направляются? — сказала сбитая с толку Хэлен.

Алан подумал, что знает.

Он беспомощно смотрел, как летел дальше корабль, несший его отца и деда.

— Может, так и к лучшему, для них и для нас, — прошептал он.

«Пи-мезон» миновал орбиту Меркурия.

Они наблюдали, как он решительно повернул к Солнцу.

Он исчез, поглощенный почти моментально, следуя своему неизменному курсу в сердце Солнца.

Зрители безмолвствовали. Хэлен обернулась к Алану и всмотрелась в его лицо. Еще раз поглядела на экран.

* * *

В несколько коротких недель на Земле наступила — и так же быстро завершилась — новая эра. Она оставила после себя необычное настроение, и, возможно, новую науку. Социологи и психологи пытались объяснить внезапный отлив охватившей людей истерии. Появилась дюжина теорий, все сложные, все со своими достоинствами. Одна пыталась объяснить все как следствие переходного периода между «естественным» (или биологическим) и «искусственным» (или машинным) образом жизни. Теория эта приходила к выводу, что, пока «искусственное» не станет «естественным» и соответственно не изменится людская психология, мы переживем множество подобных волнений.

Это было вероятное объяснение. Но могло быть и другое, гораздо более простое.

Может быть, мир просто заскучал.