У врат преисподней ветрено…

– И поклонников, – тихонько добавил Алан, припоминая одну отнятую в детстве книжку. Дед отобрал ее безо всякой на то причины, как он тогда думал, ничего не объяснив. Книжка называлась «Герои комоса». – Румяный Мэнни, пилот-испытатель «Отрывающегося», капитан экспедиции к Сатурну… Это и был тот секретный проект, да? Спаситель Седьмого спутника Венеры…

– Один из пилотов «Звезды-Солнца»… – добавил Огненный Шут.

– Точно, «Звезда-Солнце», экспериментальный корабль. Считалось, что он сошел с курса и врезался в Солнце. Вас объявили погибшим.

– Но один марсианский торговый корабль, имевший на борту контрабанду и осмелившийся не ставить в известность власти и не приземляться в официальном порту, выручил нас.

– Корсо мне рассказал. Это случилось десять лет назад, насколько я помню. Почему вы никогда не давали о себе знать? Почему вы не заявили о своих родительских правах, когда вернулись с Сатурна и обнаружили, что моя мать мертва?

– Саймон Пауйс угрожал погубить меня, если я попытаюсь приблизиться к тебе. Я был убит горем. Но считал, что тебе выпало жить такой жизнью, лучше которой я ничего бы не смог тебе дать.

– Удивляюсь, – уныло сказал Алан, – любой мальчишка был бы счастлив лишь от того, что знал бы: его отец – Румяный Мэнни, капитан третьего ранга Румяный Мэнни, первопроходец космоса!

В последней фразе послышался оттенок иронии.

– Я был совсем не такой, как в тех рассказах, хотя в молодости и сам им верил. Мне нравилась легенда обо мне, она почти все время присутствовала в моем сознании. От природы я вовсе не храбрый. Но люди поступают так, как того от них ждут, и я действовал храбро.

– А теперь вы – Огненный Шут, неистово воюющий с разумом, защищающий лишенное разума сознание. Кожный рисунок ваших пальцев, я думаю, выгорел, и нет никаких сведений о том, кто вы на самом деле. Эта часть великой тайны, как бы то ни было, раскрыта. И часть моей собственной – большая часть.

– Сейчас, когда ты знаешь, что я – твой отец, что ты станешь делать?

– А на что может повлиять это знание? – печально сказал Алан.

– На твое подсознание.

Огненный Шут усмехнулся, не слишком уверенно радуясь тому, как по-отечески пошутил.

– Да, я думаю, на него, – Алан вздохнул. – А что вы собираетесь делать?

– У меня есть дело, которое меня занимает. Скоро Корсо, Корнелия и я отправимся путешествовать за пределы Солнечной системы на «Пи-мезоне». Там я стану руководить определенными опытами над собственным разумом и над их разумами. Мы увидим, чему стоящему служит разум. И чего действительно стоящего, как мне сдается, достигает чистое осознание. Хочешь лететь с нами, Алан?

Алан обдумал приглашение. Рядом с Огненным Шутом ему не было места. На Земле требовалось кое в чем разобраться. Он покачал головой.

– Мне горестно видеть, как ты отказываешься от дара, может быть, величайшего дара во вселенной!

– Этот дар не по моему вкусу, отец.

– Значит, так и будет, – вздохнул Огненный Шут.

«Солнечная птица» парила в атмосфере Земли, проносясь над океанами и материками, а потом Хэлен включила тормозные двигатели и нырнула в космопорт Гамбурга.

Причал был свободен, и она подрулила к нему. Из переходного отсека удалили воду.

Алан опередил ее, выходя из люка. Стоило ему шагнуть в шлюз, как в другую дверь вошел человек.

– Боже мой, Пауйс, где вы были? – На лице Денхольма Картиса смешались беспокойство и гнев.

Алан не стал отвечать сразу, а обернулся помочь выйти из люка Хэлен. Ему не требовалось отсрочки, поскольку ответ он уже приготовил.

– Мы навещали моего отца.

– Вашего отца?! Я не знал, что…

– Я сам недавно узнал, кто он.

– Понятно. М-м… – Картис пришел в замешательство. – Хотелось бы, чтоб вы и Хэлен рассказали мне.

– Извините. Мы очень спешим. Ваш корабль в полном порядке.

– Да Бог с ним, с кораблем, вот вы и Хэлен… – Картис поджал губы. – Как бы там ни было, я рад, что так вышло. Учитывая, что Огненный Шут может напасть и все такое, я думал, что вас похитили или убили. – Он улыбнулся сестре; она не ответила. Хэлен молчала и большую часть полета. – Но слухи о вашей парочке ходят в изобилии. Скандал никому из вас не нужен – меньше всего Хэлен. Популярность дяди Саймона растет невероятно. Он вдруг стал человеком с преобладающим влиянием на всесолнечную политику. Тебе предстоит упорная борьба – если ты еще собираешься бороться.

– Больше, чем когда-либо, – тихо сказала Хэлен.

– У меня наверху машина. Хотите, вернемся со мной?

– Спасибо, – ответили они.

Когда ее брат поднял машину в бледное небо Гамбурга, Хэлен сказала ему:

– Что ты думаешь об этой боязни Огненного Шута?

– Это не просто боязнь, – сказал он, – это реальность. Разве можно быть уверенным, что он не наделал бомб по всему миру и не может взорвать их из космоса?

Алан приуныл. Если Денхольм Картис, привычно бунтовавший против всякой общепринятой теории или догмы, был убежден в виновности Огненного Шута, то возможность убедить кого-то в обратном невелика.

– Но сознаешь ли ты, Денхольм, – сказал он, – что мы располагаем лишь заявлением одного человека – Саймона Пауйса – и косвенными свидетельствами? Что, если Огненный Шут невиновен?