Убежище тени

– Я заплачу три четверти от запрошенной цены, если докажете, что у него есть крылья.

Торговец оживился, когда речь зашла о деньгах.

– Заплатите полную цену, и я докажу также, что он меняет цвет кожи.

– О, но он ведь яростно сопротивляется, когда его провоцируют, верно? Зачем рисковать? Три четверти от запрошенной цены, и нам нужно будет только ткнуть его в спину, как вы сказали.

– Надо ткнуть достаточно сильно, или он отразит удар. К нему опасно подходить.

– К счастью для вас, я пришел подготовленным. – Высокий человек помахал посохом, холодно улыбнувшись.

Крагар наконец присмотрелся к посоху. И отступил на шаг, распахнув глаза.

– Это же… Ты один из них.

– Да, я один из «этих проклятых элементалей». – Его голос был холоден, а улыбка – еще холоднее. – Давайте посмотрим, смогу ли я заставить нашего друга показать крылья.

Сглотнув, Крагар махнул дрожащей рукой в сторону клетки.

– Ну, тогда вперед.

Мужчина с посохом подошел ближе. В его голубых глазах горела ненависть. Пленник не привык заводить друзей, но не мог не задуматься: что он сделал, чтобы вызвать такую враждебность? Даже торговцы испытывали к нему, кажется, лишь легкое отвращение.

Ненависть этого человека казалась глубокой и личной.

Но как бы там ни было, пленник не боялся. Он зарычал, глядя в это гордое лицо, и приготовился драться.

Высокий человек резко просунул посох между прутьями.

Быстрее, чем ожидалось, пленник схватил его и сжал железной хваткой. Он попытался сломать его, но недооценил силу этого оружия. Посох не сломался. Но по телу пленника прошлась словно тысяча молний, отбрасывая его от решетки. Он упал на живот, оглушенный на несколько долгих секунд.

Этого хватило.

Мужчина потянулся посохом к его спине. Пленник попытался перевернуться, но не успел: молния снова пронзила его между лопатками, и он выпустил крылья. Большие и кожистые, они не умещались в тесной клетке, болезненно сминаемые решеткой.

Он тут же сложил их, и они исчезли. А затем вскочил на ноги, готовый сражаться. Голова гудела после удара электричеством.

Но покупатель уже отступил в сторону. Бледный, дрожащий Крагар сжался, когда тот приблизился к нему, размахивая посохом.

– Я заплачу три четверти от запрошенной цены и заберу его вместе с клеткой.

Крагар покосился на посох. Похоже, зачарованное оружие внушало ему достаточно страха, чтобы посчитать это предложением выгодным.

– Продано.

Кто-то эффектно сдернул покрывало с клетки, открывая его глазам… темную пустую палатку. И двух мужчин, смотревших на него.

Он уставился на них, представляя всевозможные способы отделить их плоть от костей.

– Что он такое? – прошептал светловолосый человек, отсоединяя повозку с клеткой от лошади, которая топала копытами и нервно дергала головой.

– Он понимает тебя, Лорен. Это разумное создание, и слух у него лучше, чем у нас всех, вместе взятых.

Лорен настороженно оглянулся.

– Тогда почему он ничего не говорит?

Высокий мужчина пожал плечами, глядя пленнику в глаза.

– И правда, почему?

После заключения сделки покупатель кинул работорговцам мешочек монет, набросил на клетку покрывало и отвез свое новое приобретение… куда-то. Где бы они ни были, далеко от города они не уехали. Поездка заняла минут двадцать, да и запахи не сильно изменились.

– Если он разумен, – спросил человек, – почему мы держим его в клетке?

– Потому что он – зло во плоти. И он убьет нас при малейшей возможности.

Человек издал недоверчивый смешок.

– Откуда вы знаете, что он «зло»? Конечно, выглядит он жутковато, но пока он ничего не сделал, кроме как смотрел на нас…

Пленник внимательно слушал ответ мужчины. Он не доверял ни единому его слову, и все же этот элементаль с посохом, похоже, знал больше, чем показал во время заключения сделки с торговцами.

– Как много тебе известно о конфликтах между Королевами, Лорен?

– Не очень много. По слухам, когда тот полководец, возлюбленный Фьюри, был убит во время набега на земли Дарьи, Королева Огня потеряла разум. Она обвинила во всем Дарью и стала мстить, а затем к войне присоединились другие Королевы, пока людям это не надоело и они не восстали против них. Королевы вынуждены были отступить и спрятаться в замках, а их элементали, когда-то благородные, стали изгоями.

– Если вкратце, то да. Но знаешь ли ты, как именно Фьюри отомстила Дарье?

– Конечно. Она убила всех ее Видящих.

Мужчина снова посмотрел пленнику в глаза.

– И как она сумела стереть с лица земли целый вид сильных элементалей?

– Ну, говорят разное. Все слышали о рейфах, хотя считается, что это миф, потому что Фьюри не создавала никаких элементалей Огня. Я слышал, это были убийцы-Чародеи, мастера огненных иллюзий, или крылатые гибриды.

Мужчина улыбнулся.

Лорен, напротив, улыбаться перестал.

– Это же миф, да?

– Миф?

– Богиня! Это не миф, верно? – Человек уставился на создание в клетке. Его голос упал до еле слышного шепота. – Но он ведь не… Нет. Они же должны существовать как призраки. Их нельзя коснуться, но они могут коснуться тебя. Они невидимые и почти непобедимые. Он не может оказаться одним из них.

– И тем не менее.