Убийство напрокат

— Очень многие издательства нанимают людей, которые редактируют рукописи у себя дома. И издательству дешевле — меньше нужно рабочих мест, да и постоянной зарплаты таким редакторам не платят, оплачивают только выполненную работу, и человеку удобнее — работает у себя дома, в привычной обстановке, не давится в общественном транспорте… А для Сергея Ивановича это вообще идеальный выход: он после той истории не может работать с .людьми, ему все время кажется, что на него как-то не так смотрят, что все только и думают; если была такая статья, то небось и основания были. — .. Сами ведь сказали: не бывает дыма без огня! А здесь он почти ни с кем не общается, приедет раз в неделю за новой рукописью…

— Что же он — художественные книги редактирует? — поинтересовалась Надежда.

— Да нет, кажется, это какое-то научно-техническое издательство, и книжки соответствующие…

— И давно вы его не видели?

— Давно… — Лариса Павловна огорченно склонила голову. — И хотела бы проведать человека, да все думаю, что своим посещением напомню ему ту ужасную историю, заставлю снова переживать… И потом, понимаете, ведь он ушел из дома. То есть его выгнали… Впрочем, не буду передавать сплетни, это не в моих правилах. Знаю только, что он сменил место жительства и никому не оставил адреса…

Больше ничего рассказать Лариса Павловна не могла. Она подлила Надежде еще чаю.

Прежде чем поблагодарить хозяйку и уйти, Надежда Николаевна достала из сумочки отпечатанную на принтере фотографию — ту самую, шестеро гостей в непринужденных позах расположились на лужайке перед большим старым домом…

— Ведь это он, Сергей Иванович? — спросила она, указывая на невзрачного мужчину, присевшего на корточки впереди всей группы.

Она задала этот вопрос на всякий случай, поскольку не слишком доверяла своей соседке Валентине и хотела убедиться, что речь идет о том самом человеке.

— Конечно, это он, — кивнула Лариса Павловна и грустно вздохнула:

— Однако как сдал! — После этого она указала Надежде на женщину — ту самую, с кулоном на шее:

— А вот это — и есть его старинная знакомая. Та самая, которая устроила его на работу в издательство.

Надежда именно этого и ожидала и порадовалась своей догадливости. А также подумала, что стоит мужчине случайно оказаться свободным, как тут же обязательно на горизонте появится какая-нибудь «старинная знакомая» и приберет его к рукам.

Однако ее удивило странное выражение лица, с которым Лариса Павловна продолжала смотреть на групповой снимок.

— Что такое? — окликнула Надежда Николаевна хозяйку, у которой было такое лицо, как будто она неожиданно на своей уютной розовой кухоньке увидела ядовитую змею.

— А она-то как здесь оказалась? — растерянно проговорила Лариса Павловна, подняв глаза на Надежду. — Как получилось, что она — в одной компании с Сергеем Ивановичем?!

— Но вы же сами сказали, что она — его старинная знакомая!

— Да я вовсе не о ней! — Лариса Павловна раздраженно отмахнулась. — Я об этой журналистке, Ирине Горностаевой!

— О ком? — На этот раз удивлена была Надежда.

— Об Ирине Горностаевой! — повторила хозяйка, уверенно показывая на фотографию.

Надежда Николаевна проследила за ее взглядом и увидела, что она показывает на красавицу-блондинку, ту самую, которая умерла от загадочной болезни под названием апноэ.

То есть умерла она чуть позже, чем была сделана фотография, на следующую ночь, а здесь она позировала, лучезарно улыбаясь в объектив.

Говорят, что люди, которых ожидает скорая смерть, как-то особенно выглядят на фотоснимках, как будто будущая трагедия оставляет на их лицах какой-то особенный отпечаток. На лице Ирины никакого следа близкой смерти не было.

— Вот как! — удивленно протянула Надежда Николаевна. — Вот оно что!

Новая информация проливала на события совершенно другой свет. По крайней мере, у одного из гостей покойного Ильи Константиновича был серьезный мотив для убийства журналистки…

А может быть, и не только у него. Надежда перевела взгляд на скромную женщину, «старинную знакомую» Сергея Ивановича, и вспомнила ажурную золотую цепочку, найденную в пыли на дороге, и кулон, лежавший траве под окном.

Следовало срочно поразмыслив над новыми фактами. Надежда сердечно распрощалась с таксами. Их хозяйка глядела на гостью с прохладцей, очевидно, заподозрив неладное. Надежда поскорее ретировалась.

В ближайшем ларьке «Роспечати» она купила газету «Петербургский вестник» и выяснила адрес редакции. Однако, взглянув на часы, поняла, что сегодня никак не успеет в газету, потому что муж вернется с работы через сорок минут, у нее осталось времени только чтобы добраться до дому.

Муж пришел раньше нее и был недоволен.

Хорошо, что имелась причина — отвозила Алке ноутбук. Кот глядел ехидно с выражением чеховского мальчика на морде: «А я знаю!», но Надежда держалась твердо и ни в чем не призналась. С котом она разберется потом.

* * *