Убийство в назначенный срок. Длинная тень смерти

Итак, элементы головоломки постепенно становились на свои места. Но не хватало мотива. Такой человек, как Шарп, не станет убивать женщину, из которой можно тянуть деньги. Тут нужна очень веская причина. Но нельзя исключать, что Шарп просто потерял голову. Может, у него лопнуло терпение выслушивать ее отказы. Например, она заявила, что больше он от нее денег не дождется и она пожалуется в полицию, чтобы его привлекли за вымогательство. Вероятно, у нее имелись уличающие Шарпа письма, которые можно было предъявить в суде. Фанни могла также заявить, что окончательно решила объявить себя женой Чарльза Хубарта. В этом случае она становилась для него недосягаемой.

Теперь было важно выяснить, для чего Шарпу так срочно понадобились деньги. Это позволило бы немного продвинуться вперед.

III

Помощница Гордона, исполняющая роль мисс Кертис, успела съездить к мисс Райли и уговорить ее прибыть в Лондон для опознания. Вероятно, женщина и не согласилась бы провести ночь в городе, но, к счастью, она получила письмо из Лондона от дальней родственницы с известием, что та серьезно заболела. Появился предлог.

Далее «мисс Кертис» отправилась в деревню близ Кембриджа и села за столик в кафе, принадлежащем Салли Уэллинг. Посетителей было мало, и обслуживала их сама Салли. «Мисс Кертис» ухитрилась втянуть ее в разговор и постепенно подвела к теме подспудных страхов, возникающих у людей.

Салли наконец выдала, что от нее требовалось:

– Моя сестра в детстве приходила в ужас от мысли, что окажется запертой в комнате. Это был единственный способ ее унять. Она постоянно шалила и не боялась никаких наказаний, но стоило пригрозить этим, как девочка становилась шелковой.

Таким образом, страх Фанни перед тюрьмой подтвердился. Он был настолько силен, что Шарп не преминул этим воспользоваться.

IV

Мисс Райли пришлось чуть-чуть загримировать и заменить очки. В черепаховой оправе вид у нее был совсем другой. Наверное, эта предосторожность была излишней, но Гордон боялся, что умный и наблюдательный Шарп может узнать женщину, с которой иногда виделся несколько лет назад. В данном деле нельзя было допускать ни малейшего промаха.

Все прошло как по маслу. Ее усадили в кресло в зале ожидания, и она сразу узнала бывшего жениха Мэриголд Тайсгерст.

– Он почти не изменился, – произнесла мисс Райли громким сценическим шепотом, после того как Шарп удалился. – Значит, тюрьма его не сильно потрепала.

Опознание было проведено успешно. Теперь никаких сомнений в подлинности Шарпа не было. Оставалось выяснить, как он провел последние пять лет, после выхода из тюрьмы. Может, он был женат? Ведь факт, что в его нынешнем жилище никаких следов женщины не обнаружено, ни о чем не свидетельствовал.

Гордон навел справки, и результат оказался настолько поразительным, что удивил даже Эджертона.

В мае двадцать восьмого года Уолтер Альфред Шарп женился на Флоренс Хилде Хубарт, вдове Чарльза Хубарта, умершего в Кении.

– Да, теперь мы знаем, чем он ее держал, – произнес Эджертон, когда они втроем собрались, чтобы обсудить ситуацию. – Двоемужество – деяние наказуемое, а у нее не было никаких документов, подтверждающих смерть Чарльза. Она поверила Шарпу на слово.

– А этот мерзавец, если его прижмут, заявит, что считал ее вдовой, – заметил адвокат. – Но зачем ей было выходить замуж за человека, который не может содержать ее и которому нельзя доверять?

– Только любовь, – сказал Гордон. – Думаю, она любила этого жулика и проходимца, несмотря на то что он был камнем у нее на шее. Вероятно, Фанни почувствовала, что Шарп охладел к ней, и решила удержать его с помощью брака. Жаль, что она теперь рассказать ничего не может.

– Обратите внимание на дату регистрации брака, – со вздохом произнес Арбатнот. – Через две недели после расставания с Брауном. А когда она сняла деньги со счета?

– За три дня до свадьбы, – ответил Гордон, знавший все детали. – Все сходится, сэр.

– Интересно, что это была за семья? – задумчиво спросил Эджертон. – Они открыто жили вместе? И как долго? Ведь на Менсис-стрит Фанни поселилась не сразу перед гибелью. Или он женился, чтобы жить за ее счет? Я бы не удивился, что она давала ему деньги в период сожительства с Брауном. В общем, надо искать дальше.

Однако несколько дней поисков по адресам, где раньше жил Шарп, к успеху не привели. Оставалось одно: снова с ним встретиться и попытаться что-нибудь выяснить.

Для этого Гордон вновь превратился в коммивояжера. Гараж в агентстве «Кингем и Брюс» арендовать не удалось, но нашелся свободный неподалеку. Вечером он подкараулил Шарпа, когда тот свернул во двор дома.

– Рад встрече! – воскликнул Гордон. – А я вас часто вспоминал, когда ездил по северу. Представляете, мне удалось снять гараж в Кулломптоне. Вы, конечно, это место знаете.

Шарп знал. Вскоре они начали обсуждать автомобили.

– Сами понимаете, коммивояжеру без машины никак нельзя. Ведь приходится колесить по всей стране.