Убийца на вечеринке с шампанским (= Любитель Шампанского, Убить, чтобы остаться)

Конни Пармали стояла на страже в дверях своей комнаты. Она всегда была наготове, когда бы ни появился Куист, но не из-за того, что обладала каким-то особенным чутьем. Просто звонок, соединявший ее стол со столом Глории Кард, вовремя предупреждал ее о прибытии босса.

Джонни сидел в алюминиевом кресле, склонив голову набок, и, похоже, дремал. На столике рядом с его креслом стояли наполовину опорожненная бутылка виски и пустой стакан.

- После того как я твердо сказала "нет", пришлось послать за бутылкой ирландского виски, - сообщила Конни. - Он быстро расправился с ней.

- Полбутылки не означает "быстро", - возразил Куист.

- То, как он опустошает ее, означает.

Не пошевелившись, Джонни открыл один глаз и улыбнулся.

- Сбивает с ног, - объявил он. Улыбнулся Конни. - Я опустошил ее из-за тебя. Когда доживешь до моего возраста, то научишься дремать, когда больше нечего делать. - Он выпрямился в кресле и потянулся к бутылке.

Куист подал незаметный знак Конни, и она исчезла. Он подошел к своему столу, взял одну из длинных тонких сигар и сел.

- Как ты и предполагал, на твоей машине есть вмятины, - сообщил он и закурил сигару.

- Боже мой, - произнес Джонни.

- Но на ней не осталось никаких следов наезда. Ты приказал вымыть ее.

- Черт побери, если я это сделал!

- Дежурный спросил тебя, и ты ответил: "Почему бы нет?"

- Может, он и спрашивал, не помню.

- Не важно. До тех пор, пока не появится человек, который заявит, что он свидетель, машину на тебя не повесят.

- Господи, ты прямо настоящий детектив, - заявил Джонни. - Вот почему я здесь.

- А я подумал - из-за бесплатной выпивки.

- Я пришлю тебе ящик ирландского виски. Двенадцать бутылок вместо одной, такой уж я парень. - Он тихо пропел: - "Я ожидаю подходящего момента, такой уж я парень". А если серьезно, твой человек, Гарви, позвонил мне несколько часов назад. Он на пути в Калифорнию. Спросил, как имя того копа, который был так предупредителен ко мне, когда Беверли покончила с собой.

- И что?

- Так что я дал ему имя, а потом меня прошиб пот, но я не мог вернуть Гарви назад. Послушай, дружище, тот коп - его звали Маршалл - ни в чем не покрывал меня, за исключением сокрытия того факта, что Беверли была на моей вечеринке до того, как вернулась домой и покончила с собой.

- До того, как она покончила с собой и ты отвез ее домой, - уточнил Куист.

- Он не знает об этом. Начнешь его расспрашивать, и он заинтересуется этим делом. Твой человек, Гарви, мог бы вскрыть целую банку с горохом.

- Дэниелу можно доверять, он ничего не вскроет, - успокоил его Куист.

- Сильно надеюсь.

Куист стряхнул пепел со своей сигары.

- Я нанес визит твоей подружке, миссис Шир, - сообщил он.

Джонни разразился смехом:

- Подружке?

- Она краснела при одном только упоминании твоего имени.

Джонни покачал головой.

- Я не джентльмен, - возразил он. - Я простецкий парень. Мне не хотелось бы сбивать тебя с пути истинного, дружище.

- Попытайся, - без тени улыбки ответил Куист.

- В моем возрасте - полагаю, действительно никому не уйти от старости, как говорят, - мой взгляд задерживается на все более молоденьких женщинах. Они сильнее возбуждают и в моем возрасте более доступны. В одном я мог бы поклясться: после достаточно бурной жизни едва ли меня можно научить чему-то новому. Я приехал на Восток, чтобы обговорить детали предстоящего благотворительного вечера с вице-президентом Фонда - нашей девицей Мариан. Приехал в ее роскошный дворец в Восточном округе, вооруженный карандашом, бумагой, пачкой заметок. Мне отвели спальню на третьем этаже с громадной, старинной кроватью с пологом на четырех столбиках. Я обнаружил, что мое образование было неполным. Можешь в это поверить? Я учился у нее! Одно плохо: она заинтересована в постоянстве. А я нет. Понимаешь, тому, кто в течение всей жизни ищет эротику, я с радостью написал бы рекомендательное письмо.

- Но ты собираешься завтра на ее прием.

- В компании красивых куколок, - ответил Джонни. - Самозащита. Ты идешь? Она пригласила тебя, правда?

- В компании Лидии, - ответил Куист.

- Если бы у меня была Лидия, я не пошел бы ни на какую вечеринку, заметил Джонни.

- Ты не пытаешься спасти друга от соблазна, обвинения в убийстве и виселицы, - сказал Куист.

- Извини, - ответил Джонни, его улыбка померкла. - Извини, и спасибо.

Эдди Уизмер, к которому окружающие относились как к "мальчику на побегушках" при Джонни, имел рост около пяти футов трех дюймов, и это в специально сконструированных ботинках. Он был коренастым, энергичным на вид, с воинственно вздернутым курносым носом на ирландской физиономии.

- Я родился в костюмерной старого эстрадного театра в Кливленде, рассказывал Эдди Лидии Мортон. - Кто-то перерезал мне пуповину, бросил меня в чемодан со старыми костюмами, и моя мать вышла на сцену вместе с отцом, чтобы сыграть их диалог. Шоу должно продолжаться несмотря ни на что.

- Не верю ни одному слову вашего рассказа, - заявила Лидия.