Убийца на вечеринке с шампанским (= Любитель Шампанского, Убить, чтобы остаться)

- Дело было не совсем так, Эдди. Я позвонил Джен в Чикаго в четверг вечером, чтобы узнать, не захочет ли она встретиться со мной, если я остановлюсь там. Я не говорил тебе, Эдди, потому что знал, что ты, как наседка, попытаешься отговорить меня.

Эдди выглядел обиженным.

- Я разыграл перед тобой в аэропорту сцену, чтобы ты подумал, будто эта мысль только что пришла мне в голову. - Джонни посмотрел на Куиста. - Ты думаешь, мой телефон в доме в Беверли-Хиллз прослушивается?

- Этот человек знал все, - пожал плечами Куист.

Джонни посмотрел на свои часы.

- Ты все еще планируешь идти на вечер к Мариан Шир, дружище?

- Если ты пойдешь, - кивнул Куист. - Мне не по душе мысль, что ты будешь шататься в одиночку, пока мы не узнаем кое-что еще.

Джонни рассмеялся:

- В одиночку? Я беру с собой трех куколок.

- Безопасность в количестве, - заметил Эдди.

Куист поставил свой стакан и поднялся. Черты его лица обострились. Взгляд голубых глаз, остановившихся на Джонни, был холоден.

- Я не руковожу детективным агентством, Джонни, - сказал он. - У меня нет штата крутых парней, которые могли бы охранять тебя. Хочешь знать мое мнение?

- Конечно, дружище. Ты единственный, кому я доверяю. Ты это знаешь. - У Джонни был измученный вид.

- Случится одно из двух, Джонни. Или, возможно, это две стадии одного плана. Неизвестный методически убирает всех, кто имел хоть какое-то отношение к вечеринке с шампанским, вечеринке, которая повлекла за собой перемещение тела Беверли из твоего дома в ее квартиру. Сейбол, Либман, полицейский, который кое-что знал об этом. Смотри правде в глаза: остались еще Эдди и ты.

- Господи! - воскликнул Эдди.

- Если это просто какой-то маньяк, который мстит за то, что случилось с Беверли Трент, или Луизой Хауптман, можешь считать, что он идет за тобой по пятам. Я думаю, первым наступит черед Эдди.

- Почему я? - Голос Эдди упал до шепота. - Я никак не был связан с тем вечером. Я был в Акапулько.

- Вы помогали прятать концы в воду, - объяснил Куист, внешне не проявляя никаких чувств. - Вы будете первым, Эдди, потому что, как мне кажется, у него особые планы относительно Джонни. Джонни предстоит заплатить за все. Неизвестный был в Голливуде в пятницу утром. Именно он мог заняться Маршаллом, копом. И он же явно заманил Сейбола в Чикаго, а Либмана - в Нью-Йорк, ведь он был в аэропорту, когда застрелили Сейбола, и за рулем взятой напрокат машины поблизости от того места, где был сбит Либман. У машины помято крыло. Исходя из этого, можно предугадать: все, что случится с вами, Эдди, будет выглядеть так, будто это сделал Джонни. Потом поступит донос на Джонни, его обвинят в убийстве; история Беверли Трент станет достоянием общественности. Налицо мотив: заставить замолчать каждого, кто знал, что действительно случилось с Беверли. Есть и возможность - он был там и в то время, где и когда происходило преступление. Тебя шантажировали, Джонни, и это оборвало твою карьеру. Ты не знаешь, кто является шантажистом, но ты понимаешь, что это должен быть один из тех, кто был в курсе дела: Сейбол, Либман, коп, Эдди. Искусно составленная программа. А для тебя, Джонни, придумана дополнительная пытка. Мучительная смерть. Умереть неожиданно и внезапно - не самое худшее. Но медленная смерть, уничтожающая твою гордость, твою репутацию, публичное обнародование всех секретов твоей жизни, которые раскопает искусный обвинитель, ожидание в камере смертников, разрушение всего, чем ты дорожишь, - все это станет для тебя сущим адом по сравнению со смертью, приятель.

Глаза Джонни были закрыты, лицо исказила гримаса боли - или это был страх?

- Кто это может быть, Джулиан? - пробормотал он. - Скажи, Христа ради, кто это может быть?

Куист проигнорировал его вопрос.

- У тебя есть только одна возможность выбраться из этой истории, сказал он.

Глаза Джонни широко открылись.

- Этот герой, как охваченный безумием мартовский кот, вероятно, даст тебе шанс. Он ясно даст тебе понять, что ты в его руках, и тогда ты снова начнешь платить - большие, громадные деньги, пока из тебя не выжмут все до последней капли. Ты будешь знать, что, если откажешься, с тобой покончат немедленно - в суде или на углу улицы, в зависимости от того, что покажется предпочтительней этому маньяку.

- Так зачем ты рассказываешь мне все это? - с болью в голосе спросил Джонни. - Это ведь только догадки!

- Я рассказываю тебе это в надежде, что до смерти напугаю тебя, Джонни. Ассоциация Джулиана Куиста не имеет необходимого оборудования, чтобы справиться с этим делом. Мы разобрались с твоей историей, но мы не сумеем защитить тебя.

- Так посоветуй, что делать, - попросил Джонни.