Убийца на вечеринке с шампанским (= Любитель Шампанского, Убить, чтобы остаться)

- Двести тысяч баксов надолго обеспечили тому спокойное существование, - ответил Куист. - А теперь он снова проголодался. Он знает, что угрожать карьере Джонни бесполезно. Джонни сам покончил с ней. Тогда убийца попытается напугать его, чтобы он заплатил.

Зажужжал зуммер на столе Куиста, и он поднял трубку. Конни Пармали информировала его, что на проводе Джонни Сандз.

- Да, Джонни?

Голос Джонни невозможно было узнать, в нем звучали надтреснутые, пронзительные ноты.

- Он снова взялся за свое, Джулиан.

- Кто и за что, Джонни?

- Шантажист. Этот псих снова вцепился в меня.

- Подожди, Джонни. Кривич здесь. Я переключу тебя на громкую связь. Куист наклонился вперед и перевел выключатель. - Речь пойдет о дьяволе, объяснил он Кривичу. - Ты на проводе, Джонни?

- Конечно. Вы должны остановить его, лейтенант.

- Каким образом он связался с вами? - спросил Кривич.

- По телефону. Позвонил прямо сюда, в мой номер в "Бомоне".

- Тот же самый голос, который вы слышали, когда все это только началось?

- Похоже, что тот же. Я должен заплатить, или я получу то, что получили другие.

- Как вам предлагают платить? - спросил Кривич.

- Я должен достать деньги, - объяснил Джонни. - Сто тысяч баксов. Он даст мне знать, как переправить их. Если я не...

- Относитесь к этому спокойнее, мистер Сандз, - посоветовал Кривич. Мы не позволим ему добраться до вас.

- Я уезжаю отсюда, - заявил Сандз. - Не останусь лишних пяти минут на этой скотобойне. Пришлите кого-нибудь, чтобы забрать меня.

- У ваших дверей находится человек, мистер Сандз. Позовите его и дайте мне поговорить с ним, - попросил Кривич.

- Я не открою эту дверь никому, кроме вас, лейтенант. Откуда мне знать, кто на самом деле ваш человек?

Глава 3

Дэн Гарви, Лидия и Конни Пармали собрались в кабинете Куиста. Кривич уехал в "Бомон" за Джонни.

- Все это напоминает какую-то дешевую телевизионную драму, - заявил Гарви сердито.

- Там были надуманные убийства, - возразила Конни, ее большие круглые очки в янтарной оправе были подняты на лоб. Стенографический блокнот зажат под мышкой.

Куист сидел за столом, глядя не на своих друзей, а в окно кабинета. Шум реактивного самолета проник в комнату.

- По крайней мере, мы знаем, что он где-то здесь, в городе, - заметила Лидия.

Куист обернулся. Его голубые глаза были холодны.

- Откуда нам известно об этом? - спросил он.

- Телефонный звонок. Он приказал собрать деньги, разве не так?

- Нам неизвестно, был ли телефонный звонок местный, - возразил Куист. Нам неизвестно, где предполагается передать Джонни деньги. Не хотите Мексику в качестве идеи? Для передачи денег я лично выбрал бы подобное место.

На мгновение воцарилась тишина.

- Может ли полиция на самом деле защитить Джонни? - спросила Конни.

- Во многом это зависит от того, какое будет принято решение, - ответил Куист. - Если Джонни собирается платить, тогда наш друг Предводитель разработает такой план передачи денег, чтобы у него не оставалось сомнений, что Джонни не прикрывает ни полиция, ни кто-либо еще. На улице никто ничего не может гарантировать. Если он не собирается платить, тогда, черт возьми, ему лучше оставаться где-то под круглосуточной охраной, пока мы не выследим маньяка.

- Не говори "мы"! - взмолилась Лидия.

- Оборот речи.

- Лидия права, - поддержал ее Гарви. - Мы читаем в твоей душе как в раскрытой книге, Джулиан. Когда ты говоришь "мы", ты имеешь в виду "мы".

- Джонни надеется на друзей, - возразил Куист. - А ты не надеялся бы? В моей квартире ему гарантирована безопасность - точно так же, как в любом другом месте. Но я не собираюсь поворачиваться к нему спиной, Дэн, только потому, что могу оказаться на линии огня.

- Так ты хочешь стать героем, тогда становись героем! - воскликнул Гарви.

На столе Куиста зажужжал зуммер, и он включил громкую связь. Раздался голос мисс Глории Кард, секретарши.

- Здесь мистер Хедман, он хочет видеть Лидию, - сказала Глория. Она хихикнула. - Он очень настойчив.

- О боже! - воскликнула Лидия. - Сегодня утром он звонил мне три раза, чтобы пригласить на ленч. Ни с чем не хочет считаться, не принимает отказа.

Куист улыбнулся:

- Глория? Скажи мистеру Хедману, что мисс Мортон на совещании и занята на неопределенный срок.

Глория боролась со смехом:

- Вы не будете возражать, если я вместо Лидии приму приглашение на ленч?

- Уверься сначала, что игра стоит свеч, - посоветовал Куист и выключил переговорное устройство.

- Весьма решительный молодой человек, - заметила Лидия.

- Ты не возражаешь, если Глория украдет его у тебя? - спросил Куист.

- Не смею и мечтать о таком счастье, - ответила Лидия, но голос ее прозвучал не совсем естественно.

- Собака на сене, - подколол ее Куист.

- О, прекрати, Джулиан!

Гарви сделал нетерпеливый жест:

- Так ты собираешься взять Джонни под свое крылышко, держать его у себя в квартире?

- Если он попросит, - ответил Куист.

- О, он попросит, - успокоил его Гарви. - Тебе бы лучше нанять бармена, подготавливаясь к его визиту.