Убийца шаманов

Стоп. Неужели болотные жители – причина гибели колдунов улиточников? Я за ними невидимости не замечал, да они твари малоизученные, и не исключено, владеют примитивными магическими способностями. Сделаю закладку в памяти на будущее.

– Ничего не нашли? Ни вещей, ни крови на том берегу? – уточнил я.

– Сгинул, – покачал головой Алак. – Мы Гал-Джина просили помочь – без толку. У шамана забот без нас полно.

– Речным духам жертвы вовремя приносите?

– На рыбалке первую рыбину всегда отдаем и на Праздник Реки жертвуем то сома, то щуку. У Речных Хозяев милости просим, приходя к реке.

– Тролли у вас в племени часто так пропадают? Ушел на охоту, рыбалку, по грибы – и не вернулся?

Братья задумались, и за них ответил ученик Гал-Джина:

– Раньше исчезало меньше. Осенью женщины и дети пропадать начали. За прошлый месяц четырнадцати матерей недосчитались! Охотники плечами пожимали: следов никаких. Смерти младенцев участились. Учитель пробовал отыскать причину болезни и найти лекарство, да ничто не помогает. Ребенок увядает, есть и пить не хочет, отплевывается – и за два-три дня умирает. Жизненная сила из него утекает. Дети Зеленой Улитки и целебные варды до поры поддерживают жизнь в тельце, покуда не закончится передаваемая ими жизненная сила.

– Должен же быть источник болезни, уважаемый Варк-Дан. Почтенный Гал-Джин пытался найти его в мире духов? Может быть, на ваше племя наложено проклятие?

– Нити ведут в неизвестность, уважаемый Кан-Джай, – развел руками ученик верховного шамана. – Учитель спрашивал у духов. Из младенцев кто-то выпивает жизненную силу. Кто – узнать не удается. Связующие нити теряются. Учитель перерезает их. Спустя несколько дней они вновь прирастают к духу ребенка, врастая в него и опутывая, словно корни. Лечение занимает до трех дней. За это время умирает другое дитя.

Весело тут жить, ребята. Первая жертва убийцы колдунов, шаман клана Остролистого Камыша, погиб, отыскивая уволакивающего женщин то ли зверя, то ли злого духа. Слишком он приблизился к разгадке и поплатился.

С какой стороны ни глянь, везде натыкаешься на торчащие из клубка загадок уши неведомой твари. Кажется, в лесах улиточников поселилось зло, и оно растет. Для чего невидимке убивать колдунов? Для питания магической энергией, ничем иным они от обычных синекожих не отличаются. Версия номер два: чтобы не мешались под ногами. В комплексе со свалившимися на племя бедами последний вариант более правдоподобен. Поглощение айгаты шаманов – приятный бонус для того, кто заварил кашу с пропажами и смертями.

Для чего нужны беременные женщины и дети врагу? Напрашивается ответ: для черного колдовства.

Демонологи и чернокнижники используют эмбрионы при создании чудовищ. Некоторые шаманы, по слухам, не гнушаются запретной магией, густо замешенной на кровавых ритуалах сотворения одержимых зверей. Из зародышей разумных выращивают монстров, не по-звериному хитрых и умных.

Чем дальше, тем больше мне не нравится ситуация. Мы имеем дело с чем-то серьезнее банального злого духа. Блин, либо оно чересчур умно, либо я себя накручиваю. Завтра прибудем в деревню Улиткоголовых и разузнаем подробности исчезновений от Гал-Джина. Разумеется, если он к тому моменту будет жив и здоров.

С дедушкой Тлансом я повременил связываться. Завтра днем связь установлю, предоставлю ему собранные свидетельства очевидцев и факты с, так сказать, мест преступлений. Вечером буду занят расстановкой ловушек вокруг деревни.

Впрочем, выяснение, кто и почему убивает троллей, не обязательно. Важнее, где найти и как ликвидировать убийцу. Он действует по ночам, следовательно, существо ночное и днем где-то спит. Взять бы его при свете солнца, ослабленным и спящим.

– Сколько детей умерло, уважаемый Варк-Дан?

– Трудно подсчитать. Улиткоголовые потеряли дюжину. О других кланах не знаю.

– Ты упомянул о совете с духами. Они подсказали почтенному Гал-Джину, кто убивает младенцев и женщин?

– Подсказки духов расплывчаты. Они не говорят прямо, и в них сложно отыскать смысл.

Странно. Верховный шаман вроде бы обязан понимать духов. У Зераны проблемы с расшифровкой духовных посланий объясняются молодостью и неопытностью, Гвард и дедушка Тланс без проблем понимают обитателей астрала. Дух Озерной Улитки, конечно, относится к старшим лоа и всего может не знать. Тем более в случае с духом более могучим. Тот просто-напросто сожрет покровителя улиточников, Речную Хозяйку, будучи сильнее, – и племени конец. Да и соседям несладко придется. Дух непременно полезет на чужую территорию за поживой. Он окружит себя лоа помельче рангом, собрав обязательную для старших и старейших духов свиту.

Твою же дивизию! От мыслей о грядущей войне с духовной сущностью порядка старшейшего лоа дурно становится. Нет, такая неприятность маловероятна, я себя накрутил. Утро вечера мудренее. Посплю, с Глубинным Жрецом посоветуюсь. Девяносто процентов, буйствует на землях улиточников какая-нибудь тварюга из иного мира. Случается. Чародеи призывают кого ни попадя, порталы стихийные образовываются.