Убийца теней

Чайки низко летали над водой, кричали пронзительно. Их ли крики заставили Ярлу очнуться от воспоминаний или что-то другое - но теперь перед ее глазами был уже не школьный класс в Фейрене, а сегодняшнее - палуба фелуки, речная гладь, лодки на ней, дальше - холмистые зеленые берега. Среди этих невысоких холмов река делала поворот, и лодка вместе с ней, и вот показалось вдали... нет, не еще одна деревня наподобие тех, мимо которых много уж раз проплывали. Крепостные стены показались, белые стены, зубчатые, с башнями.

Капитан фелуки крикнул что-то двум своим матросам, всех слов Ярла не разобрала, ветер их подхватил, унес. Но одно - Лоретт - ясно расслышала. Вот, значит, какой он, Лоретт. Город с белыми стенами. Что там, за ними, ждет? Будет ли эта охота дольше и опаснее других, или наоборот, быстрее и проще?

С попутным стремительно быстро лодка по волнам летит. Меньше и меньше расстояние до города, ближе белые стены. А в небе - тучи плывут, словно фелуку обогнать стараются, текут, меняют форму. В детстве была у Ярлы такая игра: угадывать, на что облака похожи. Припомнилась сейчас, и представились там, высоко, не то звериные морды, не то лица человеческие, гримасами искаженные. Звери-люди или люди-звери. Ларвы?.. Может, это послание от того, к кому едет она в Лоретт? Точнее, из-за кого едет. Из-за кого позвали ее. "Привет тебе, сумеречный охотник. Не надейся, что легко дамся в руки твои..."

Нет, глупости все это. Нет у ларвов ни к каким особым предчувствиям способностей, этот, лореттский, о ее приезде понятия не имеет. И сила их хотя велика, но не безгранична. А к облакам, ветру, огню и прочим стихиям никакого отношения не имеют ночные твари.

Есть выдумки и есть реальность, вот и все. То, что для видунов - реальность, многие другие посчитали бы выдумкой. Кто в этом виноват? Кто виноват, что твоим глазам от рождения открыто то, чего остальные не замечают? Вопрос без ответа. Из тех, о которых лучше не задумываться - а то недолго в пустые и бессмысленные философствования впасть.

Важнее вот что: действительно ли лореттское "чудовище" - свободный ларв? Может, приняли горожане за сверхъестественное преступления какого-нибудь убийцы в человеческом обличии? Бывают и такие "ложные тревоги". Бывает, скорее люди в чудовище поверят, чем в то, что им подобный кровавые злодейства творит. А если бы знали они, что на самом-то деле оба эти случая не так уж и рознятся... Но это опять уже философия. А суть в том только, что если взаправду объявился ларв, сумеречный охотник для его уничтожения необходим. Если же человек по безумию или по расчету руки в чужой крови запачкал, охотник в поимке его помочь может, но что с ним дальше делать, как наказывать - это уже судей дело.

А вблизи-то, оказывается, и не такие белые они, стены Лоретта. Местами штукатурка пооблупилась да от плесени вздулась пузырями, а кое-где голуби да другие птицы небесные постарались попортить белизну.

Вот и пристань. Деревянные мостки с лодки на берег - скрипучие, могли бы и понадежнее соорудить. Из караульной будки, что за городскими воротами, выскочил стражник встречать фелуку. Сперва у капитана проверил какие-то бумаги, потом к пассажирам, в очередь выстроившимся, потопал. Теперь пойдет занудство: каждый ему расскажи, кто есть, да откуда, да зачем в город плыть понадобилось, да вещички свои покажи. В Лоретт, говорят, жемчуг, рубины и изумруды кроме как в собственных сережках да кольцах ввозить нельзя, потому что торгуют этими камнями только купцы, специальное разрешение имеющие. И еще, вроде, на какие-то другие товары запреты есть.

Стражник Ярле с первого взгляда не понравился - толстоватый, брюзглый тип с неопрятной, колом торчащей бороденкой. Но бороденка-то ерунда, очищать ее от обеденных крошек или нет - его дело личное, тут вреда никому, кроме него самого, нет. А вот то, что по пятам за стражником плывет-тянется - это уже похуже. Гораздо хуже. Свинцового оттенка облако, очертания фигуры с головой, руками и ногами - а может, лапами - почти приобретшее. И "пуповина", что это "облако" со стражником соединяет, истончается уже. Пока еще уходит точнехонько в спину этому грязнобородому, на уровне поясницы, в самый позвоночник. Пока. Но в недалеком будущем может и оборваться, и появится еще один вполне себе свободный ларв. И опять лореттцам помощь сумеречного охотника понадобится... Не слишком ли часто, для одного-то города? Впрочем, есть шанс, что не оборвется связь, благополучно стражник свою тень за собой до конца жизни протаскает. И потом, после... конца жизни - тоже не оборвется, и растворится тень без следа. Все-таки довольно редко освобождаются они. Если бы не редко - где бы столько охотников напастись?