Убик

— Наплевать, — сказал Джо. Пусть зовет, подумал он, какая теперь разница?

Сбросив скорость, старенький «Додж» тормознул у тротуара. Тормоза завизжали, и девушка посмотрела в их сторону.

— Добрый день, мисс! — сказал Джо.

Она рассматривала его с любопытством. Ее глаза, теплые, голубые, умные, слегка расширились, но в них не было ни тревоги, ни страха. Скорее — удивление.

— Что-то случилось? — спросила она.

— Я умираю, — сказал Джо.

— О боже! — воскликнула она. — Неужели вы?..

— Не слушайте его, мисс, — сказал шофер. — Он достаточно жив, чтобы интересоваться девушками. Он просто хочет подцепить вас.

Девушка рассмеялась. Без малейшей враждебности. И не отошла.

— Уже почти время обеда, — сказал Джо. — Вы позволите пригласить вас в «Матадор» — я слышал, это приличный ресторан…

Утомление наваливалось, он уже ощущал на себе огромную тяжесть — и холод, холод морозильной камеры… все то же самое, что тогда, в холле, когда он показал Пат полицейскую повестку… «Убик» выветрился, понял он, это конец…

Должно быть, все это отразилось на его лице, потому что девушка шагнула к машине и наклонилась к окошку.

— Что с вами? — с тревогой спросила она.

— Умираю, мисс, — вытолкнул из себя Джо. Снова заболела рана на руке, проступили следы зубов… Одного этого хватило бы для паники.

— Скажите шоферу, пусть отвезет вас в больницу, — сказала девушка.

— А пообедать со мной вы не хотите? — спросил Джо.

— А вы хотите? В таком состоянии? Вы больны? Вы правда больны? — Девушка открыла дверцу машины. — Хотите, я поеду с вами в больницу?

— В «Матадор», — сказал Джо. — Съедим по порции тушеных ножек марсианских кузнечиков. — Он вспомнил, что в это время о таком деликатесе еще не имеют представления. — По бифштексу. Говяжьему бифштексу. Вы любите говядину?

— Он хочет в «Матадор», — сказала девушка водителю, садясь рядом с Джо.

— Хорошо, мисс, — сказал водитель. Машина вновь влилась в поток уличного движения. На перекрестке водитель развернулся, чтобы ехать в противоположном направлении. В ресторан, подумал Джо. Интересно, успею ли я?.. Изнеможение и холод охватывали его все сильнее. Тело отказывало постепенно. Органы переставали служить: печень — вырабатывать красные кровяные тельца, почки — фильтровать кровь, кишечник… Лишь сердце билось через силу, да легкие с трудом всасывали воздух. На груди будто лежал огромный камень… мой надгробный камень, подумал Джо. Рана на руке стала вновь кровоточить — густая черная кровь текла медленно, капля за каплей…

— Вы любите «Лаки Страйк»? — спросила девушка, доставая сигареты. — «Курите на здоровье!» — так пишут на рекламах. «„Лаки Страйк” — лучший друг!» — сами понимаете, это…

— Меня зовут Джо Чип, — сказал Джо.

— Хотите, чтобы я тоже назвалась?

— Да, — выдохнул Джо. Снова набрал воздуха: — Вам нравится Де-Мойн? — Снова вдох, трудный, тяжелый: — Вы давно здесь живете?

— У вас усталый голос, мистер Чип, — сказала девушка. — Очень усталый.

— О, черт, — сказал Джо. — Да какая разница?

— Есть разница… — Девушка, открыв сумочку, стала в ней что-то искать. — Видите ли, я — не творение Джори. Не то что он, — она кивнула на шофера. — Или все эти домики и магазинчики, эти грязные улицы, все эти люди и их допотопные машины… Вот, мистер Чип. — Она протянула ему конверт. — Читайте. Прямо сейчас. Не будем тянуть…

Непослушными свинцовыми пальцами Джо разорвал конверт.

В конверте был сертификат, солидного вида, с орнаментом. Но буквы расплывались, и прочесть, что там написано, Джо не мог.

— Что это? — бессильно спросил он.

— Этим документом фирма, производящая «Убик», гарантирует вам пожизненные бесплатные поставки этого препарата, — сказала девушка. — Бесплатные — потому что нам известна ваша, если можно так выразиться, идиосинкразия к деньгам. Кроме того, здесь указаны адреса аптек, в которых «Убик» есть постоянно. В Де-Мойне таких две, и в одну из них мы сейчас заедем… Водитель, — наклонилась она вперед, — отвезите нас вот по этому адресу. И пожалуйста, побыстрее: они рано закрываются.

Джо, откинувшись на спинку сиденья, хватал ртом воздух.

— Ничего, успеем, — сказала девушка.

— Кто вы? — спросил Джо.

— Элла. Элла Гайд Рансайтер. Жена вашего шефа.

— Вы здесь, — сказал Джо. — Ну да, вы же здесь. По эту сторону…

— И довольно давно, как вы знаете… Похоже, скоро мне предстоит новое рождение — так, по крайней мере, считает Глен. Я все время вижу во сне клубящийся красный свет, а это скверно. По крайней мере, общественная мораль осуждает такой способ появления на свет… — она засмеялась в полный голос.

— Вы и есть тот, второй… — Джо задохнулся. — Ну да. Джори пытается уничтожить нас, вы пытаетесь спасти… Этот мир стоит на двух слонах, и я увидел обоих…

— Вы находите, что я похожа на слона? — ехидно заметила Элла. — Вот уж никогда бы не подумала.

— В переносном смысле, — сказал Джо.

— Ну, если в переносном… Если в переносном, то вы правы, — она уже не смеялась.

— Скажите, а почему так все сложилось? Почему вы противостоите Джори?