Убить Бенду

Старик кланялся и с размаху бил вола по морде. Горожанин тянул за узду. Телега трещала и не двигалась с места, потому что передняя ось крепко зацепилась за щель в стене, оставшуюся от вывороченного предыдущей телегой камня. Сзади росла толпа. Пешие и ненагруженные выбирались из прохода по капусте. Крестьянин умолял не портить товар, но от вола не отходил, все тянул его худыми жилистыми руками, почти повисая у невозмутимой зверюги на морде. Лерш бегал вокруг и подгонял крестьянина угрозами – мол, благородный рыцарь разгневается, и тогда... Люди, оставив лошадей, повозки, корзины, подходили и, выглядывая из-за лошади Арчибальда, давали советы, подбадривали Лерша.

– Всыпь этой неповоротливой скотине! – кричал разодетый толстяк, за которого держалась красивая юная жена. Было непонятно, кого он имеет в виду, вола или крестьянина. Девушка, пока толстяк махал руками, из-за плеча супруга засматривалась на парней.

– За ноздри его, за ноздри! – приговаривал дюжий крестьянин прямо из-под стремени рыцаря.

– Нож-то из ножен вынь, сразу порезвей станет дедок! – советовал один из группы запыленных студентов, пока другие свистели, улюлюкали и хохотали, держась за животы.

– Давай, красавчик! – кричали две нарядные горожанки. Жена толстомордого оглянулась на них с презрением и завистью.

Зеваки собирались и со стороны площади, там тоже радостно давали советы, кто-то уже схватился за гуж.

Арчибальд спешился, приподнял телегу, поднатужился и снял ее с угла. Повозка со скрипом просела, но тут же покатилась, влекомая усилиями вола и нескольких человек, тащивших его за узду. Крик ликования пронесся над толпой.

– Да здравствует благородный рыцарь!

Арчибальд сел на коня и тронул его с места, кивнув оруженосцу. Народ начал расходиться, громко выражая восхищение поступком рыцаря и смеясь над незадачливым владельцем капусты.

– Зачем же вы, энц Арчибальд?! – Лерш, вытирая пот, пробежал к своей лошади.

– Красавчик, а, красавчик, оглянись! – закричали веселые горожанки, махая платками и посылая воздушные поцелуи.

Красный Лерш не смотрел в их сторону, но приосанился и, понукая лошадь, вновь сдвинул шапочку набекрень. Брюхатый горожанин протащил мимо красавицу-жену Она скрылась за ним в проулке, украдкой махнув рыцарю. Арчибальд неторопливо продвигался вперед.

Каменный проход вывел к базарной площади, которая лежала у подножия старого замка, нынче служившего тюрьмой. За стенами прохода скрывались казармы, за стенами замка томились государственные преступники.

Солнце безжалостно заливало светом город и окрестности. Такой жаркой весны не помнил даже старик-тюремщик, а он видел еще прадедушку нынешнего короля! Всего-то апрель, но камень улиц и домов не остывает и ночью. Только десять утра, а на улицах уже пекло.

Зной разогнал горожан по домам. Ставни закрывали окна, как бельма, воздух плавился, торговцы на рынке прятались под навесами или, оставив телеги с добром и скот, укрывались в тени тюрьмы. Над площадью запахи пота, навоза, гнили мешались с запахами хлеба, выделанной кожи, овощей и зелени, ароматами фруктов, цветов и сладостей. Солнце выбелило камень на площади, и блеск песчаника резал глаза.

Около фонтана собрались женщины. Прохладные струи выплескивались из сосуда, что держала в позеленевших от времени руках задумчивая бронзовая девушка. Крестьянки, набрав воды, спешили к мужьям или оставленному под присмотром подруги товару. Горожанки, погрузив кувшины в животворную влагу, судачили о своем. Ворчали старухи, громогласно ругались тетки, звонко смеялись молоденькие девушки.

К воде тянулись многие, так что рыцарю пришлось пробираться к каменной чаше сквозь порядочную толпу. Бедняки уворачивались из-под копыт, торговцы и крестьяне расступались почтительно, горожане нехотя уступали дорогу. Утирая со лба пот, Лерш дернул плечом, и старомодное синее сюрко на алой подкладке, накинутое на куртку вместо плаща, съехало в пыль под копыта лошади.

– Вот черт, невезуха! – ругнулся Лерш, оборачиваясь, и спешился.

Сюрко он выпросил у господина, чтобы пофорсить при въезде в город. Получить нагоняй или затрещину тяжелой рыцарской рукой Лершу не хотелось. Он погрузил пальцы в кипу потертой уже ткани, придерживая кобылу.

И тут из складок ему улыбнулась умильная кошачья морда – на сюрко уже сидела драная полосатая кошка из тех, которые во множестве ошиваются на базаре в торговый день возле корзин с рыбой.

– А ну пошла! – Лерш забрал ткань в горсть и дернул.

– Мр-мяу! – подскакивая на все четыре лапы, мявкнула кошка – и растворилась в тягучем воздухе.

На булыжник шлепнулось гнилое яблоко. Лерш быстро перекрестился, зачем-то оглянувшись, поднял сюрко и кинул на седло.

– Красивая лошадка, – произнесла девушка в синем ситцевом платке, накинутом на голову. Поставив мятый медный кувшин на край фонтана, она погладила животное по морде. Рыжая кобыла скосила на нее круглый влажный глаз и фыркнула, разбрызгивая капли воды.