Убить Бенду

Горячую с маслом кашу, пар от которой поднимался в лицо, ели прямо из котелка. Алиция быстро приспособилась и лихо работала деревянной ложкой. Наевшись – она позволила себе наесться, чего и быть не могло во дворце, где первой заботой была фигура, – девушка облизала ложку и спросила:

– Как вам это удается?

Бенда разливает темную жидкость из глиняной бутыли.

– Что именно? – Приподнимает горлышко, и от льющейся с высоты струи в деревянном стакане вскипает пена. – Это?

– Ах нет, вот это. – Девушка ткнула пальцем в мешок. – Он же пустой. А вы из него столько достали!

– Это глубоко философский вопрос, – улыбается Бенда и подает ей один бокал.

Жидкость оказалась прохладным гранатовым соком. Морщась, Алиция сделала несколько глотков: сок был довольно кислый.

Она уже заметила, что когда Бенда улыбается, все вокруг как будто озаряется светом. Ей казалось, что это не солнце вышло из-за валуна, а Бенда светит прямо в лицо.

– Я изучала философию, – смело соврала Алиция. – Но при чем здесь она, разве это не колдовство?

– Если умение рук называют волшебством, почему умение духа не назвать так же?

– Что?

– Можете считать колдовством, а я предпочитаю верить, что это прозрение в суть хода вещей. – Бенда снова улыбается – и становится серьезным. – Не пора идти?

– Нет-нет, еще чуть-чуть! – Девушка, поежившись, обхватила руками плечи. – Я пока не отдохнула. – Она смотрела, как Бенда складывает вещи в мешок, который по-прежнему остается пустым. И вдруг кое-что вспомнила. – Ох, простите, ради бога, что с самого начала не сказала этого, я была так напугана, все случилось настолько неожиданно, настолько...

Бенда смотрит на нее с таким удивлением, что Алиция вынуждена пояснить:

– Спасибо вам.

– Не за что.

– Как это не за что? За мое спасение!

– Себя благодарите.

– Меня? За что? – не поняла Алиция.

– За спасение. За то, что любите жить.

– Но это же вы меня спасли!

– Вы так думаете? – Бенда поднимается и протягивает девушке руку

До холма было уже недалеко.

* * *

Ближе к вершине среди деревьев из земли выступал каменный зев. Валуны больше человеческого роста громоздились друг на друга, образуя проход наподобие городских ворот. Над головой нависал огромный камень. Между валунами – непроглядная тьма, оттуда веет холодом. Сквозь невысокую траву проглядывает кое-где мох, а кое-где кустики земляники. Деревья вокруг растут нечасто. Около пещеры высятся темные грабы, ниже преобладает можжевельник.

Воздух полнился запахами прелой высохшей листвы, иголок и смолы. За деревьями иногда начинала выводить трель одинокая пичуга, замолкала ненадолго – и снова за свое.

Солнце стояло в зените и нещадно палило землю. Везде царила жара; пропитанный горячими запахами травы, хвои и цветов воздух казался густым, как мятный ликер, только не было в нем прохлады и свежести мяты. Вокруг людей, стоило им остаться без движения, тучей закружились насекомые.

– Эй, мальцы, хоть бы мухов отогнали! – мотая головой, воскликнул Кривой. Сержик, мыча сквозь кляп, отмахивался от насекомых связанными руками, сидя под деревом.

– Молчать! – хмуро отозвался один стражник. Насупившись, он всматривался сквозь редколесье – не появится ли из пещеры лорд Мельсон, не подаст ли знак. Чтобы не пропустить этот момент, стражник не отрывал взгляда от полускрытого зеленью и ветками черного провала выше по склону.

– Мух-хов мы тебе кха-щас в кх-штаны напустим, – засмеялся с покашливанием другой стражник, невысокого роста, широкий в плечах. Будь он повыше, загородил бы Кривому солнце. Бандит пару раз попытался сдвинуться в тень стражника, но тот за каждым движением Кривого делал шаг – и солнце снова нещадно заливало голову и глаза бывшему главарю. – А? – обратился стражник к молодому солдату, караулившему беспокойного Сержика. Кривой недобро взглянул на низкорослого.

Солдатик сердито тыкал в Сержика копьем. Сержик дергал белобрысой, коротко стриженной головой, иногда ударяясь затылком о ствол, мычал, взмахивал связанными руками и на уколы почти не реагировал. Вернее, отвечал тем же мычанием и подергиванием, чем довел исполнительного конвоира до бешенства.

– Мля, да чего он крутится, ща я его проткну! – выдохнул тот сквозь зубы, замахиваясь. На рябом лице была написана такая злость, такое желание немедленно выполнить угрозу, столько ярости слышалось в голосе, что даже идиот Сержик замер – с занесенными над головой руками, хлопая бесцветными ресницами. Небесного цвета глаза бандита выражали недоумение и муку.

– Заткнитесь! – рявкнул первый стражник, наблюдавший за пещерой.

– Брось, – поддержал второй.

– Еще раз дернется – убью! – опуская копье, процедил солдатик. – Ублюдок хренов. Идиот.

– За то и взят, – пробормотал Кривой, скашивая взгляд через плечо на осторожно опускающего руки Сержика. Некоторое время в лесу слышались только сухой шелест травы да редкое щебетание птиц. – Што, нету? – спросил он наконец, когда наблюдатель, в очередной раз вытянув шею и ладонью прикрывая глаза от жгучего солнца, всмотрелся в переплетение ветвей.

– Тебе какое дело? Молчи, пока кляп не получил.