Убить демона. Спасти короля

Эви моргнула. Как много вопросов. И ни на один из них она не знала правильного ответа. Каким немыслимым узлом завязалась ее судьба, чтобы Эвелина Соль, королевский артефактор, примерная девочка, отличница и папина дочка, оказалась в палатке егермейстера в качестве преступницы и защищала не кого-нибудь, а демона.

— Это допрос? Если так, несите угли. Или поленья. Что там у вас?

Она не шутила, не грубила, говорила серьезно, и магистр Куин это понял.

— Принесу, если понадобится, — ответил он так же честно. — Но пока надеюсь, что разговор не превратится в допрос. Мне важно знать, можно ли вернуть Его Величество Раулара Карнаэльского. И если ты, мейджи Соль, сказала мне правду, ты тоже хочешь его спасти. Так?

Эвелина сглотнула. Растерянно обернулась к Дегару.

— Хочу… — прошелестела она, всхлипнула и кинулась на шею к демону. — И не хочу…

Дегар поцеловал ее в лоб и отодвинулся не сразу, точно хотел растянуть это мгновение, запомнить его навсегда.

— Я расскажу, как вернуть Раулара. И… расскажу, зачем мне понадобились артефакты. Дальше решать вам.

Эви не верила своим ушам: неужели она узнает правду? Спустя столько времени!

Дегар провел ладонью по бледному лбу, блестевшему от пота. Ему бы прилечь, отдохнуть, он едва сидел, говорил — и то с трудом. Эви примостилась рядом, чтобы он мог на нее опереться.

— Вас не удивляло, что в центре плодородной долины безжизненная пустошь? — неожиданно спросил Дегар. — Леса, реки, озера и вдруг — каменная и мертвая степь?

Магистр Куин воззрился с изумлением, которое, впрочем, сменилось профессиональным интересом.

— Не забывай про степи Коргистана, не припомню лесов на их территории, — ответил он так, будто егермейстер и демон только для того и собрались, чтобы потолковать о климате.

— Степи Коргистана — побочный эффект от… Хм… Хорошо, скажу прямо. Вы называете Ашхатар Паршой и Плесенью, но парша появилась на ваших землях гораздо раньше, чем мы — сыны и дочери Джалгарра.

Магистр Куин подался вперед, впитывая каждое слово. Нюхом чуял, что Дегар подступает к важному.

— На языке людей так мало слов, чтобы объяснить… Представьте, что есть десятки миров, они совсем близко, но перейти из одного в другой непросто, почти невозможно. Они… как яблоки, которые лежат рядом в одной корзине.

Дегар мимолетно улыбнулся, и Эви подумала, что он вспоминает Лисси и яблоки из ее сада.

— Представьте, что на одном из них завелась черная плесень и она уничтожает яблоко. Яблоко темнеет, гниет и заражает соседнее яблоко. Между ними возникает связь. И если бы внутри яблока жили…

— Улиточки, — прошептала Эвелина.

Время для шуток совсем неподходящее, но ей так хотелось, чтобы Дегар снова улыбнулся, пусть и такой глупой шутке. И он улыбнулся.

— Лягушки, — хмыкнул он.

Магистр Куин молчал, но неповторимое выражение его лица весьма красноречиво вопрошало: «Что за зверинец? Вы ополоумели?»

— Если бы внутри яблока жили лягушки, они бы перебежали на здоровое яблоко, спасая свою жизнь. Но оно уже заражено. Из одного маленького пятна гниль расползается во все стороны.

— И бежать улиткам или лягушкам больше некуда, — подытожил егермейстер.

— Но мы помним, что у нас целая корзина с яблоками. Вот только первым на здоровое яблоко проникает гниль. И все повторяется заново. Вы понимаете меня?

Дегар поднял темные глаза на магистра Куина, посмотрел в упор, а тот все сильнее хмурился. Только Эвелина пока не улавливала сути: мысли после утомительной дороги витали где-то далеко.

— Безжизненная пустошь нашего мира, — медленно проговорил егермейстер. — Это пятно плесени, которая проникает к нам из другого мира? Сначала появилась она, и только потом вы. Крысы, бегущие с тонущего корабля!

— Мы договорились называть их лягушками, — горько усмехнулся Дегар. — Или сынами Джалгарра, если угодно.

— А плесень — это?..

Магистр Куин еще ни разу не терял самообладания, он не растерялся и тогда, когда в хранилище хлынула армия мертвецов, раздавал приказы и прикрывал парней. Но сейчас он вскочил на ноги и заметался по палатке, которая сразу же стала казаться тесной.

— Мы называем ее — Тьма, — глухо произнес Дегар.

Эви встрепенулась. Дегар говорил о Тьме, когда рассказывал легенду своего народа. Тогда Эвелина думала, что это лишь красивая и грустная история.

«Однажды в нашем прежнем мире кто-то прогневал Джалгарра — потушил пламя, горевшее сотни лет. С тех пор мы были прокляты. Изгнаны. Наш мир заполнила тьма. И куда бы мы ни отправились — мир людей третий по счету, — она идет по пятам…»

— Так это правда? И что будет, когда Тьма затопит наш мир? — Эви схватилась за голову. — Не отвечай! Я знаю! И что же, спасения нет? Что делает Тьма?

— Питается душами. У всего живого есть душа. У растений. У зверей и птиц. У людей. Тьма оставляет после себя пепел и смерть. Мы бессильны против нее. Были бессильны…

Магистр Куин нервно взъерошил волосы.