Убить императора

В следующую секунду произошло что-то невероятное. Только что я стоял на обеих ногах, чувствуя твердую почву под ногами, а вот уже лежу на этом самом полу, уложенный на обе лопатки. Потолок мелькнул перед глазами, лампа быстро сверкнула. Пол коварно ударил в спину, воздух одним толчком вырвался из легких. Я обнаружил, что уже не могу вдохнуть.

Рука старика сдавила мне горло, вторая вывернула правую руку под хитрым углом. Левая моя рука держала драгоценную планшетку. Старик даже не особо напрягался, по крайней мере, на лице это не отразилось. Только в глазах появился неприятный блеск, как будто на острый алмаз уронили слезу. Холодные пальцы сдавили трахею, я задыхался.

Тогда старик наклонился – длинные белые волосы едва не касались моего лица, – и тихо сказал:

– Я мог бы убить тебя, но это было бы проще всего. Никогда я еще не убивал забесплатно. Живи.

Пальцы разжались, старик встал во весь рост. Воздух рванулся в легкие, но, прежде чем кислород всосался в кровь, до меня дошел смысл слов старика. Планшетка упала на лестничную ступень, скользнула ниже.

– Вы… – прохрипел я, – вы…

Палец на моей трясущейся руке указал на старика.

– Вы… киллер?!

По-моему, старик улыбнулся. Борода чуть шевельнулась, обнажив красные губы. Подхватив саквояжи, он направился к открытым дверям пентхауза.

Из рта моего сам собой вырвался вопль:

– Возьми меня в ученики!!!

Остановившись на пороге, старик медленно повернул седую голову. Холодный взгляд бесцветных глаз придавил меня всей своей тяжестью. Наверное, это была самая страшная секунда в моей жизни, и длилась она целую вечность. Что, если б он усмехнулся, вошел и запер дверь? Я представил себе это в мельчайших подробностях. Пришлось бы обращаться по объявлению, но… это Судьба.

Старик усмехнулся. Поставил саквояжи на пол и подошел ко мне.

– Встань.

Я сделал это так быстро, как только сумел. Руки сами собой легли по швам; в глазах немного поплыло. Старик оглядел меня с ног до головы, придирчиво, будто жеребца на ипподроме. Конечно, ведь он тоже делал своеобразную ставку… Я затаил дыхание. Старик по-прежнему мог развернуться, войти и закрыть дверь.

Но… Судьба. Как я уже говорил, Старик был с прибабахом. Нормальный бы просто послал меня к такой-то матери, по какому бы объявлению я ни обращался. Куда там ученики – самому дай Бог на жизнь заработать…

Но Старик… Судьба. Бесцветные глаза блеснули из-под нависших бровей. Как-то весело, озорно, словно почтенный дед задумал молодецкую шутку. Не берусь объяснять то, что творилось в его голове. Именно «словно». Мысли бурлили в его седой черепушке, сталкиваясь, сообщая друг другу энергию для новых столкновений… Которая послужила первопричиной?

– Хорошо, – кивнул наконец Старик. – Фактура вроде неплохая. Посмотрим, на что ты годишься.

Я не поверил собственным ушам. Честно говоря, я начал считать, что все это – сон. Знаете, такое плывущее ощущение нереальности всей ситуации. Один большой, отлично срежессированный сон, которым подсознание надеялось разрядить обстановку в более высоких слоях. Близость мечты – неописуемо. Нечто похожее испытываешь, когда впервые познаешь близость женщины. Ничего другого в голову не приходит, ха-ха…

– Вы согласны? – спросил, прокашлявшись, я. – Это правда?

– Я не лгу, – насупился Старик. – Считай, что ты уже мой ученик. Еще одно такое предположение, и ты за это жестоко поплатишься. Понятно?

– Да, сэр. Я хочу сказать, вы согласны учить меня просто так, забесплатно? – В это действительно было трудно поверить.

– А как еще можно чему-то научить? – удивился Старик. – Учить за деньги – это просто работа. Предупреждаю сразу – будет трудно. Не передумал?

– Нет, сэр. – Я ухмыльнулся. – Ни в коем случае!

– Так-то лучше. Мы еще поговорим об этом. Иди, собирай вещички. – Старик подхватил чемоданы и скрылся за дверью.

Я оторопел, и только спустя минуту до меня дошло, что дед таки добился своего. Выселил меня из комнаты, собака! Ладно, будем считать это началом обучения. Я очень хотел учиться, и столь же сильно не хотел за что-то поплатиться. Причем волновался отнюдь не за сохранность шкуры – за отношение Старика. Сильная комбинация, гарантирующая стопроцентную успеваемость.

Тогда я еще не знал, что у него не все в порядке с головой. Что все волнения, сомнения и сложные просчеты – простой ноль. Старик руководствовался идеями своего безумного разума, напоминающими продукты распада некоего долгоживущего изотопа.

Поспешив вслед за Стариком, я наспех побросал вещи в мешок и убрался вон, чтобы подобрать себе комнату. Где-нибудь этажом ниже – пентхауз и веранда занимали весь верхний. Расставаться с ними мне было, признаться, жаль. Но, чего только не сделаешь ради мечты! Того, другого… И жизнь проходит. Я поклялся, что сделаю все возможное и невозможное. Судьба вела меня – в тот момент я по-настоящему в это поверил, впервые в жизни.