Убить Зону!

   Олег шёл за Зораном, стараясь наступать только туда, где прошёл серб. Наёмник сперва нащупывал дорогу полутораметровой слегой, ставил ногу и, убедившись, что грунт удержит его, становился всем своим весом. Идти за ним след в след оказалось легче, чем месить болото по своему усмотрению. Не спавший вторую ночь подряд Олег дремал на ходу. Однажды он оступился, нога провалилась по колено, за голенище полилась холодная болотная жижа. Врача подхватили под локоть, вытащили на тропу. Зоран обернулся на шум.

   - Не спать, доктор!

   Выбрав место посуше, Шрамм объявил привал. Олег снял рюкзак, сел, привалившись спиной к кривой берёзе, и сразу же уснул. Проснулся, только когда его принялись трепать за воротник. Опять потянулось бесконечное болото. Шаг, нащупал слегой почву, выдернул ногу из трясины, снова шаг и так бесконечно.

   Небо на востоке постепенно светлело. Болото покрылось светлой пеленой предутреннего тумана, из которого кое-где выступали чёрные от влаги стволы деревьев. Небосвод над линией горизонта наливался алым цветом. Выше небо бледнело, становилось нежно-жемчужным и переходило в насыщенную синеву, на которой догорали тусклые звёзды. Наконец, над болотом показался край солнца цвета расплавленной меди. Туман медленно рассеивался, сквозь него проступали островки ольхи, маленькие озерца, окаймлённые камышом и стена леса, стоящего на краю болота. Под ногами был уже не пружинящий ковёр из переплетенных трав, а твёрдая, хотя и насыщенная водой почва.

   - Скажи, Зоран, - спросил Олег во время очередной остановки, - когда мы войдём в Зону?

   Серб недоумённо глянул на врача.

   - Док, мы уже три часа по Зоне шлёпаем!

   - Самойлов опять не в теме, - мрачно констатировал Шрамм.

   Среди наёмников кто-то фыркнул от смеха.

   - Шеф, разреши устроить маленькую демонстрацию для доктора? - спросил Зоран. - Чтобы он понял, куда попал.

   - Валяй, - Шрамм оглянулся по сторонам. - Только не покалечь никого.

   Зоран вынул из разгрузки гайку с привязанным к ней обрывком бинта. У всех наёмников карманы были забиты такими гайками.

   - Олег, видишь, марево дрожит над бревном как над асфальтом в жаркий день?

   Олег осмотрел поваленную сосну и разглядел над нею лёгкое колебание воздуха, не более того. Он ни за что не заметил бы это странное явление, если б не серб. Зоран одним движением кисти метнул гайку. Она влетела в марево и повисла, не касаясь земли. Пару секунд ничего не происходило. Потом шлейф из бинта начал стремительно раскручиваться. Раздался хлопок, во все стороны брызнули щепки, комья мха и земли. Гнилое бревно раскололось, под ним на земле остался след как от взрыва ручной гранаты.

   - Чёрт, тебя побери, Зоран! - воскликнул Яцек, которому земли и щепок досталось больше всего.

   Поляк вскочил и принялся вытряхивать землю из-за воротника. Зоран улыбнулся, довольный произведённым эффектом.

   - Это гравитационная аномалия "центрифуга". Попадёшь в неё и твои кишки разбросает по окрестностям мелким фаршем. А если...

   Зоран не успел договорить. Прерывистый вой разнёсся над болотом. Словно безумный машинист пытался сыграть гамму на паровозном гудке. Вой оборвался на высокой ноте, и над болотом повисла звенящая тишина.

   - Что это? - шёпотом спросил Олег у Зорана.

   - Кто его знает? - пожал плечами серб. - Считай, что Зона с тобой поздоровалась.

   - Самойлов, ты чего расселся? - зашипел на врача Шрамм. - Обязанности свои забыл? Я тебе напомню! Быстро собрал у всех дозиметры, снял показания и раздал антирады!

   Олег смачно зевнул и поднялся. Он поочерёдно обходил наёмников, брал у каждого дозиметр и переписывал в блокнот набранную за минувшую ночь дозу. Потом выдавал таблетки цистамина и диэтилстильбестрола. Старый добрый цистамин снизит чувствительность к радиации уже через час, но его хватит лишь до вечера. Диэтилстильбестрол начнёт действовать только через сутки, зато его действие продлится полторы-две недели.

   - Док, от них же не стоит! - воскликнул продвинутый Зоран.

   Врач был не в настроении и не собирался вступать в споры о побочных действиях радиопротекторов.

   - Зоран, ты кого здесь сношать собрался? Кабанов? Глотай быстро!

   Наёмник скривил жуткую мину, но таблетки проглотил.

   - Подъём! - скомандовал Шрамм. - Через пять минут выступаем.

   Наёмники со стонами и матюками сквозь зубы стали подниматься. Все устали за ночь, но перечить Шрамму было бесполезно.

   Уровень радиации подскочил сразу, едва наёмники ступили под полог чернобыльского леса. Это был странный, ни на что не похожий лес. Многие деревья давно погибли, но всё ещё стояли, лишённые листьев и коры. Их голые ветви напоминали раскинутые руки скелетов. У выживших деревьев в трещинах коры угнездился алый лишайник и казалось, древесные стволы истекают кровью. И ни души вокруг. Словно лес вымер. Не слышно птиц, в подлеске не шуршали грызуны. Лишь однажды наёмники вспугнули неизвестного зверя. Существо, похожее на тощего облезлого павиана, метнулось в заросли и исчезло.