Убить зверя

Выздоровев, Егор Павлович продолжил работать на "хозяина" спецзоны. Свою мрачную кличку Сатана егерь оправдывал выше всяких похвал. От него не мог уйти ни один беглый зэк, каким бы ушлым он ни был.

Поиски беглецов приносили Егору Павловичу садистскую радость – за неимением главного своего врага Чагиря, он мстил остальным рецидивистам с иезуитскими выдумками и пугающей их жестокостью. Спустя несколько лет после схватки с паханом бежать из зоны мог лишь самоубийца или совсем отчаявшийся.

Воры ненавидели его и боялись как никого иного из охраны, где тоже были еще те типы. И все эти годы Егор Павлович с надеждой ждал появления в спецзоне Чагиря. Он даже готов был все бросить и перевестись в те места, где вор "в законе" отбывал очередной срок, потому что был уверен – хитрый, как змей, пахан нигде долго не задержится и уйдет в побег. Но начальство зоны уже знало о вендетте егеря-следопыта, и, чтобы не потерять такого ценного внештатного сотрудника, намеренно его дезинформировало, когда егерь с непреходящей настойчивостью пытался выяснить судьбу Чагиря, хотя такие сведения "хозяин" мог предоставить ему в любой момент.

Спецзону закрыли в 1979 году. Выросший возле нее поселок вохры[36] постепенно запустевал, и уже через пять лет мало что напоминало о скорбном месте принудительного захоронения человеческих страстей и дурных наклонностей. Бараки кто-то сжег, колючая проволока превратилась с ржавую пыль, а избы лагерной обслуги вросли в землю по окна. В поселке остались лишь самые закоренелые старожилы, которых нигде и никто не ждал. Кое-кто из них подался в охотничью артель, а самые старые проедали нажитое и бражничали, с тоскою и пьяными слезами вспоминая былое. Егор Павлович поначалу наведывался сюда, чтобы покалякать о том, о сем со знакомыми – друзей или даже близких приятелей он так и не завел – но вскоре понял, что вид зоны навевает на него смертную тоску и посещения обломков крушения своих надежд прекратил.

Так шли годы – ни шатко, ни валко – медленно, но верно покрывая голову Егора Павловича сединой, а горячее беспокойное сердце – пеплом старческого благоразумия и философского отношения к жизни. Лишь одно могло заставить пробудиться закостеневшую душу егеря и полыхнуть жарким пламенем – воспоминания о Чагире. Но и они с годами навещали его все реже и реже, постепенно превращаясь просто в кошмарный детский сон…

Запах костра Егор Павлович услышал, когда наконец выбрался из топкого места на достаточно удобную тропу, ведущую на плоскогорье. Весна пришла ранняя, солнечная и земля покрылась свежей зеленью за какую-то неделю. Егерь и зимой днями пропадал в тайге, а в хорошую теплую погоду мог неделями не появляться в своем егерском "поместье", где несли вахту в общем то неплохие ребята, но очень уж молодые и совершенно чуждые ему по духу. Он их всего лишь терпел, как необходимое и, к счастью, небольшое зло и не позволял им лезть в свою в душу. Впрочем, Егор Павлович был для них начальником и легендарной личностью, о которой они были наслыханы с малых лет, а потому молодые егеря относились к нему с почтением и не позволяли себе, как многие подчиненные, злословить в адрес шефа.

Егор Павлович долго размышлял – идти к костру или нет. Он точно знал, что лично ему встреча не сулила ничего хорошего. До его ноздрей уже долетел запах печеного мяса, и егерь был абсолютно уверен, что гдето впереди, на расстоянии в сотню метров, разбили бивак браконьеры, которым такое рандеву тоже шло не в масть. Будь он моложе, никакие соображения или колебания его не остановили бы. Но тяжелые путы безразличия, сковавшие все еще крепкие и быстрые ноги Егора Павловича, заставляли призадуматься.

Сколько раз за последние годы ему приходилось отлавливать таких двуногих хищников – и что? А ничего.

Их даже официально не штрафовали, кивая на некие высшие соображения. Заключающиеся, как уже знал егерь, в элементарных взятках, регулярно получаемых руководством заказника и от "старых", и от "новых" русских за бандитское право под корень истреблять всю таежную живность.

Посмотрев назад, Егор Павлович сокрушенно вздохнул: возвращаться – значило опять брести по болоту и преодолевать буреломы. А он уже и так отмахал по дикой тайге около тридцати километров. Звериная тропа была единственным удобным путем к распадку, за которым начинался редкий и удобный для ходьбы молодой сосняк.

Оставалось одно… Егерь посмотрел на Грея. Умный пес давно учуял присутствие чужих людей и стоял напряженный, словно туго сжатая пружина, готовый в любой момент начать уже привычную для него охоту на человека.

– Поди-ка ты, дружок, сторонкой, – сказал ему с теплотой в голосе Егор Павлович.

Сказал и по-особому тихо посвистел. Грей глянул на егеря с неподражаемым лукавством, и исчез в зарослях так быстро и бесшумно, что со стороны могло показаться будто под ним разверзлась земля и проглотила пса. Он знал, чего хочет от него хозяин и был готов исполнить все в лучшем виде…