Ублюдок

— Хорошо, — кивнул капитан. Видно было, что он не удовлетворен этим, но сдерживается. — Так будет каждый день твоего наказания.

И ушел. Солдаты отдохнули и подкрепились. Быстро снялись с места и отправились дальше. Киро никто не накормил. Не принес воды.

Вскоре войско вошло в лес и снова замедлилось. Тут дорога была намного уже. Продвижению так же мешали ветки, кусты и низкие лапы елей. К вечеру они продвинулись в глубь лишь на пять лиг. Совсем немного. Однако Киро был доволен. В лесу было прохладнее. Солнце не так пекло. Его лучи с трудом пробивались сквозь густые кроны деревьев. Благодать.

— Остановка! — скомандовал капитан Отакаши. — Лагерь разобьем здесь.

И принялся раздавать приказы. Солдаты засуетились. Принялись налаживать временный быт. Всего на одну ночь. Палатки не выставляли. Лишь шатер для капитана организовали. В остальном уже как обычно. Костры, полевая кухня, охранение, дозорные патрули. Лишь рама с распятием выделялась на общем фоне привычных вещей.

К вечеру Киро покормили. Дали кусок вяленого мяса, корень соченя и кружку воды. Подросток съел все, что дали. Энергия сейчас нужна. Любая. Для тела — особенно. Ведь для Источника ее было с избытком. Пока.

А ночью, когда все уснули, к Киро украдкой пришли сверстники. Они подгадали, когда дозорный патруль уйдет, и выбрались из густых кустов. Выстроились перед ним и сказали:

— Ублюдок, мы тебе зелье принесли. Восстанови силы.

Киро с удивлением посмотрел на подростков. Те искренне улыбались ему.

— Спасибо, парни, но не нужно, — сказал Киро. — Я пока хорошо себя чувствую. Приберегите зелье для себя. Вам еще два дня меня тащить. Каждая ампула пригодится.

— Ты точно нормально? — спросил один из сверстников.

— Точно, — ответил Киро. — Спасибо. Идите спать, пока не застукали.

И тут произошло вовсе нечто необычное. Подростки, улыбаясь, хлопали Киро по ногам, рукам. Кто до чего мог дотянуться.

— Молодец!

— Спасибо тебе за сержанта Нуратаси!

— Круто ты ему руку сломал!

— Киро Ублюдок…

— Крутой!

— Уделал этого сержанта, как сопляка.

Да, видимо не только Киро не любил сержанта.

Сверстники наперебой высказывали благодарности Киро. А он не знал, что ответить. Да, наверное, ничего отвечать и не надо было. Что он и сделал. Просто промолчал.

Ребята быстро ушли. Так же незаметно, как и проникли к распятию. Киро улыбнулся своим мыслям: план сработал. Он смог расположить сверстников к себе. Хорошо. И с этими мыслями юноша уснул. А в эту ночь ему приснился сон.

Лес. Вытоптанная солдатами поляна. Шатер капитана Отакаши. Рама с распятием, к которой он был привязан. И кто-то ходит вокруг. Фигура будто бы знакомая. Черный плащ поверх. Очень странный плащ. Он будто бы жил своей жизнью. Плавно перетекал, изменялся и сливался с окружающей ночью. Незнакомец ходил вокруг, и, казалось, смотрел — все ли в порядке. Он ловко обходил дозорные патрули, прятался во тьме. К Киро он близко не подходил. Наблюдал со стороны. И подросток не смог увидеть его лицо.

Глава 18 Тонкая грань

— Как скоро? — спросил сержант Нарикато и сбился. Дыхание перехватило. — Как скоро они будут здесь? По вашим оценкам.

Разведчик задумался. Поскреб заросшее черной щетиной лицо. Пошевелил губами, прикидывая что-то в уме, и сказал:

— Часов через пять. Не позже. Но и не раньше. Отряд у них большой. Скорее даже небольшая армия. Двести человек. Они идут не быстро. Слишком неповоротливы. Не мобильны. Не то, что мы.

— Не переоценивай, — отрезал Нарикато. — Ни нас, ни их. Ты не знаешь врага. Ни разу с ним не сражался.

— По нашим наблюдениям их командиры не слишком опытны, — возразил разведчик. — Слишком долго проводят построение и расстановку отрядов в боевой порядок. Поэтому я и говорю, что они медлительны и неповоротливы. Если бы иначе, то они добрались бы до нас часа за два-три.

— Я тебя услышал, — кивнул сержант Нарикато и устало откинулся на щербатую стену аванпоста. Прикрыл глаза, задумался.

В ночной схватке он потерял десятерых бойцов. Их трупы лежат недалеко отсюда. В общей куче. Еще один — бесследно пропал. Мибаро. Но от него и толку как от бойца было не много. Так что не страшно. Не такая важная единица в отряде.

Итого — тридцать человек. Включая его, сержанта. Да, колониальные взводы имперской армии всегда комплектовались в увеличенном размере. От сорока до сорока пяти человек. Вместо привычных двадцати восьми-тридцати двух солдат. Это четко прописано в военных положениях и уставах каждой роты, дивизии и даже легиона.

Но… Так мало. Их осталось так мало. Но, с другой стороны, лишь самые сильные. Самые опытные и приспособленные. Те, кто уже ни раз доказал свое право быть в составе «Мусорщиков». Кто ни один десяток раз выбирался и из более суровых передряг. Взять того же Тэйпо, к примеру. Опытнее его Нарикато не знал воина. Возможно даже во всем пятом легионе западного крыла Империи. Он — разгильдяй и растяпа. Но когда дело доходит до битвы, до душной свалки или до сражения на узких городских улочках, цены ему нет.