Убывающая луна: распутье судьбы

Примерно на пять тростей вокруг необычной скалы ничего не росло. Лошадь неохотно ступила на гладкую поверхность, будто опасалась подвоха. Ялмари направил ее к почти черной скале, преграждавшей путь. Лошадь остановилась, недовольно раздувая ноздри и стараясь свернуть с дороги. Принц спустился, подошел к скале, потрогал прохладную поверхность. Она никак не походила на создание природы — слишком разительно отличалась от других пиков, находящихся слева и справа. Принц постоял немного. "И что теперь делать? Покричать, чтобы впустили? Сломать гору?" — он потрогал скалу, но ладонь вдруг ушла вперед, будто перед ним находилась не твердая поверхность, а густой туман.

— Надо же… — хмыкнул он. Сунул в туман голову — дышалось легко. "Попробуем", — он вынырнул обратно, прикрыл морду лошади шляпой и повел ее за собой. На какое-то время ослеп. Тьма стала такой плотной, что лишь дыхание лошади, да уздечка в руке помогали чувствовать реальность происходящего. Он отсчитывал шаги. Три, четыре, пять… Ничего не менялось. "Может, вернуться, пока не поздно?" — он помедлил, но в тот же миг мгла впереди поредела. Ялмари продолжил путь. Еще через два шага он вышел на необозримый простор. Под ногами та же ухоженная дорога, вокруг — цветущая долина. По изумрудной траве рассыпались цветы всех возможных оттенков — темно-бордовые, синие, ярко-желтые, ослепительно белые, раскрашенные, как перья рассветной птицы… От многоцветия пестрело в глазах. Но только до тех пор, пока он не посмотрел вдаль. У горизонта, почти половину неба занимал замок, мутно-синего цвета. За невероятно высокой стеной виднелись большие и маленькие башни, соединенные галереями, одна выше другой. Под впечатлением от увиденного Ялмари не сразу поехал дальше.

Как за черными Вратами, могла скрываться огромная долина? Если бы он обошел горы южнее, не встретил бы ничего, кроме кустиков чахлой травы. А уже через юлук и они бы исчезли, остался бы песок — Чарпадская пустыня окружала Ногалу с трех сторон, пересечь ее могли немногие… Но за Вратами скрывался не замок фей, а целая страна…

Его смущал и сам замок. Цветущая долина походила на место обитания фей, но замок казался чужеродным. В нем не было ничего легкомысленного — скорее крепость воинственного властелина, чем обитель женщин, владеющих магией.

Он справился с удивлением и вновь вскочил на коня. Хотя он ехал не торопясь, замок приближался стремительно. И чем ближе он становился, тем больше подавлял своей мощью. Лошадь заметно нервничала, пришлось жестче взять повод, чтобы усмирить ее. Через четверть часа он подъехал вплотную к стенам замка. Попытался увидеть окончание стены и не смог — она терялась где-то в облаках.

Принц спешился, потрогал необычайно холодные камни. Они будто отражали настроение хозяев: с таким же холодным любопытством они сейчас рассматривают букашку, что осмелилась прийти в гости. Букашку по имени Ялмари.

Скрипнула дверь. Справа от него распахнулись створки, достаточные для того, чтобы он мог попасть внутрь и провести за собой лошадь. Принц поклялся бы, что миг назад двери не было, только холодные, серо-синие каменные стены.

Пустой двор за порогом вымостили такими же серо-синими камнями, но меньшего размера. Величиной двор походил на площадь большого города. Ялмари постоял, выискивая взглядом вход. Создавалось ощущение, что он попал в царство мертвых. В отличие от долины за стенами, здесь не встречалось никакой растительности. Ни дерева, ни даже маленькой травинки, пробивающей сквозь мостовую. Он не мог найти, куда привязать лошадь.

— Оставь ее тут, — молодой и звонкий голос разрушил торжественную тишину величественно-мертвых стен замка.

В том месте, где только что стояла стена, появились каменные ступени, ведущие к распахнутым створкам дверей с яркими цветными витражами, оживляющих это мрачное место. На пороге ожидала девушка в длинном темно-зеленом балахоне. Лицо закрывала светло-зеленая вуаль — на вид легкая и почти прозрачная, но ничего за ней не разглядишь. Распущенные каштановые волосы, уложили на плечи так аккуратно, что казались париком. Бледные, почти прозрачные кисти рук незнакомки принадлежали будто бы приведению.

— Добрый день, принц Ллойд!

— Добрый… — пробормотал он.

— Следуй за мной, — девушка исчезла внутри замка.

Он быстро поднялся по ступеням, опасливо заглянул в темный коридор, где не горело ни одного факела, лишь смутно виднелась женская фигура в зеленом. Шагнул следом, фея тут же двинулась по коридору, показывая путь. Вскоре стало светлее, хотя свет исходил не из окон и не от факелов: мягкое, переливающееся сияние излучали стены. Они то и дело меняли цвет: из синего становились фиолетовыми, красными, а потом сменялись ярко-зеленой картинкой летнего сада. Он хотел дотронуться до листвы дерева, таким натуральным все казалось, но ладонь ощутила холод стены, в месте прикосновения она стала такой же серо-синей, как и камни снаружи.