Участь

Я ничего не ответил, но, сканируя варианты будущего, ветвящиеся во временном потоке, я ощутил холодную дрожь. Наш диалог мог развиваться тысячью разных путей, в основном ведущих к тому, что Пепел набросится на меня, жестоко и без предупреждения.

И причиной схватки станет кристалл.

Я знал, что нельзя ни в коем случае выдавать свою тревогу. Красный куб мирно лежал на пледе в двух шагах позади меня. Когда Пепел заметит артефакт, он сделает все возможное, чтобы меня убить, а я понятия не имел почему.

Прямо сейчас все внимание Пепла было приковано ко мне, но спустя пару мгновений он переключится на кристалл. Мгновенно приняв решение, я неторопливо повернулся к Пеплу спиной, опустился на корточки и начал складывать плед.

— Я считаю… — начал Пепел и грубо окликнул меня: — Эй!

— Что случилось? — спросил я не оборачиваясь.

— Я с тобой разговариваю!

Я завернул куб в плед, спрятав его под толстой тканью.

— И?..

Взяв рюкзачок, я убрал в него плед. Я позвоночником ощущал растерянность Пепла. Только сумасшедший может повернуться спиной к Черному магу — или же этот человек замыслил нечто нехорошее.

Я почувствовал, как позади меня нарастает заряд магии. По моему затылку побежали неприятные мурашки, и я оглянулся.

— Прекрати! — миролюбиво произнес я.

Пепел гневно сверкнул глазами.

— Наверное, ты не в курсе, кто я такой.

Закинув рюкзачок на плечо, я уставился на мага в упор. Скрывать свои эмоции я научился еще в молодости, что теперь мне очень пригодилось. Вместо того чтобы затормаживать меня, страх обострял мои чувства, заставлял сосредоточиться. Пепел прищурился — он был одновременно разъярен и сбит с толку. Обстановка на лужайке накалилась: напряжение нарастало с каждой секундой.

То, что я повернулся к нему спиной, являлось неслыханным оскорблением, и сейчас Пепел тщательно изучал меня, стараясь определить, кто я: могущественный противник или же городской дурень.

Лона прижалась к буку — мышонок, прячущийся от грозного ястреба.

— Меня не интересует твоя персона, — заявил я. — Ты здесь потому, что тебе что-то нужно. Переходи к делу.

Пепел смерил меня злобным взглядом. Сделав усилие, он совладал со вскипающей у него в груди яростью.

— Ты встречался с Лайлом, — сказал он.

— И?..

— Он хотел тебя нанять, — добавил Пепел.

— Продолжай.

— Ты ему помогаешь?

Я ответил не сразу. В настоящий момент взгляд в будущее мне не помогал — чересчур много разветвлений. Я не хотел отвечать, но сообразил, что если я промолчу, Пепел предположит, что я согласился.

И это может привести к катастрофе…

— Я не работаю на Лайла, — проговорил я.

Пробурчав что-то невнятное, Пепел внезапно расслабился.

— Умный ход. Кстати, мы платим лучше.

Я не сразу осознал смысл его слов и недоуменно заморгал.

— Вы предлагаете мне работу?

— Нужен прорицатель. Могли бы получить других. Но лучше взять тебя.

— Что мне сулит сотрудничество с Черными магами?

— То же, что и остальным. Доля стоимости.

— Что за доля стоимости?

— А?..

— Значит, вы собираетесь все честно разделить между собой?

— Ты прорицатель, — презрительно фыркнул Пепел. — Вот и пораскинь мозгами.

— Очень смешно.

Ухмылка Пепла угасла. Он пристально посмотрел на меня.

— Я не шутил.

Если я соглашусь, Пепел потребует, чтобы я пошел вместе с ним, а если заупрямлюсь, он воспримет мое поведение как слабость.

— Нет, спасибо. Я не работаю в долг.

— Ты получишь свою долю.

— Вы думаете, что будет доля, — я покачал головой. — Вернешься, когда у вас будет нечто более конкретное.

Лицо Пепла потемнело, и я почувствовал, как будущее меняет свой ход.

Неожиданно возможные варианты стали выглядеть гораздо хуже.

— Тебе есть еще что сказать?

— Пепел, меня бесполезно запугивать, — беззаботно произнес я.

Пепел продолжал буравить меня сердитым взглядом. Он еще не задействовал свою магию, но я чувствовал, что он готов сделать «первый выстрел».

— Мне кажется, — сказал Пепел, — что я расправлюсь с тобой тогда, когда захочу.

— Попробуй, — пожал плечами я.

Однако меня охватила паника. У меня не было оружия, куб лежал в рюкзачке, и вдобавок за деревом пряталась Лона. Если начнется схватка, беды не миновать. Я видел перед собой извилистые варианты будущего, определяемые тем, посчитает Пепел мой ответ блефом или нет.

Пепел колебался, затем опять усмехнулся, и будущее тотчас преобразилось.

— По-моему, у тебя ничего нет.

Проклятие! Вероятные варианты будущего, которые я теперь видел, вели к полномасштабной битве. Я лихорадочно перебирал их, стараясь не потерять самообладание.

— Не угадал.

— Неужто? — Пепел радушно развел руками. — Давай, валяй!

Двадцать секунд. Каким-то чудом я углядел пучок вариантов, свободных от опасности. Я отчаянно всмотрелся в них. В чем разница, что я должен сделать? Десять секунд. Воздух вокруг Пепла как будто сгустился, солнечные лучи стали кроваво-красными.

Имя.

Я мысленно повторил его, а потом произнес вслух:

— Морден.

Пепел был ошеломлен. Его магия рассеялась, и лужайка перестала выглядеть зловещей.

— Что?

Я промолчал.

— Ты на него работаешь? — осведомился Пепел.

— А ты как думаешь?