Учебник по химии

А однажды утром нас спросонья ослепил первый снег. Стояла оглушающая тишина, и кругом всё казалось таким чистым-чистым, что я, наконец-то, поверил, что обошлось, и разрывы «чёртовых котлов» никого в наш мир не впустили. Ну, по крайней мере, не в том количестве, чтобы делать нам конец света.

Я глубоко вздохнул: морозный воздух заполнил грудь, изо рта вырвались клубы пара. Ладно, будем жить дальше.

Мы вернулись в город героями: дежурные стражники махали нам сорванными шлемами, начиная от самых крепостных ворот. Начальник городской стражи сразу поскучнел, взял мою подорожную, бросил на стол, не читая, и отпустил меня кивком головы:

— На службу завтра — как всегда.

— В селе, куда нас послали на сбор, староста — покрыватель разбойников. Разобраться бы надо с одной деревенькой, Вудриверой…

— Разобрались уже, — буркнул начальник. — Две центурии прибыли на эти разборки. Да уж: там оказалось такое, что не приведи Господь. Потом мне голову морочили — куда смотрел, как допустил? А я-то что? — у меня там гарнизона нет, и никогда не держали. Пусть бургомистр и отвечает, что его подчинённые вытворяют…

— А староста?

— Забрали в кандалах, вместе со всеми, в столицу. Местному суду не доверяют — этим субъектом большие люди заинтересовались. Теперь туда надо другого толкового человека подбирать. Жаль, если хозяйство его растащат. Вот так-то, — такие дела.

Жаль… А я-то надеялся на очередное развлечение. Но конный патруль, предупреждённый мной, сообщил «куда надо», и вопрос с Вудриверой порешался без моего участия.

Встреча в Нихелии

Я некоторое время жил себе тихо и смирно, как того пожелал мне когда-то сам министр внутренних дел, а потом мне пришла премия за мои услуги в раскрытии танй создания адского оружия. ЗОЛОТОМ! Чтобы дотащить свою награду до дома, телегу нанимать, увы, не пришлось, но, тем не менее, сумму мне отгрузили значительную. Мне за такие деньги три года воевать нужно, причём не в пехоте, а командиром отряда «ночных сов», в котором расценки гораздо выше!

Всё-таки окупилось мне это последнее хождение…

Итак, наступило время покупать дом, согласно моих давних планов. Да только вот душа к этой покупке никак не лежала, и руки опускались. Вот куплю я его — надо ж будет сразу хозяйку туда приводить. А это значит, нужно выбросить из головы беглую аспирантку, наш путь в Божегорию, забыть наши дурачества и перепалки. Отрезать прошлое. Зажить добропорядочным мещанином. В жёны взять надо, конечно, бабу поумнее и порасторопнее, — вот ту же Хельку, например. Даже жутко как-то.

В конце-концов, я решил съездить в гости к отцу Ведит. Где они жили, — девчонка мне по дороге подробно рассказала: скучно ей оказалось просто молча ехать. Я был ему нет никто, но не прогонит же он человека, который несёт ему весточку от родной дочери? Эта встреча должна была подтолкнуть меня к определённому решению — и будь что будет.

Что ж, нашлась достойная цель, и нет причин торчать дома, как волк в клетке. Купил я себе новую лошадку и собрался снова в Нихелию.

Границу пересёк по кружной, «крестьянской» дороге, которая шла по деревням, и до нихельской столицы по ней добираться и далеко, и нелегко. Наёмники по ней, понятно, никогда и не ходили; невзрачный мостик через пограничную Рогану даже не охранялся. («Вообще они там от радости расслабились, что ли?») Более того: даже путников не ней встретить оказалось непросто, а если и встречался кто, так это крестьяне, которых не то, чтобы грабить — даже взглянуть на них жалко: одеты почти что в лохмотья, за изнурёнными тяжёлой работой и несытной кормёжкой лошадками тащатся хлипкие полупустые телеги.

Скоро, кстати, колёсный ход закончится: земля уже подморожена, и зима всё смелее и смелее засевает землю белой крупой. Леса стоят чёрные и голые; на остановках я расстилаю на земле скворогову шкуру: у этого крупного лесного хищника мех очень тёплый — даже в снегу спать можно, в его шкуру завернувшись.

Ночевал я в нихельских деревнях почти безбоязненно: во-первых, с момента начала моего розыска прошло несколько месяцев, и, если кто и получал указание о моём задержании, то уже и забыл о нём под ворохом новых приказов, а, во-вторых, ловить меня должны в области где-то между столицей и Божегорией, но никак не в этих далёких краях. Так что путешествовал я, одетый как простой горожанин, только с одним длинным ножом, не привлекая особого внимания. Хотя война моей страны с Нихелией закончилась только что, никакой злости к себе от местных жителей я не ощущал: видать, не больно-то и хотелось нихельцам завладеть этим междуречьем, а само нападение на нас они воспринимали как акт «высокой политики», к их мелким повседневным хлопотам никакого отношения не имеющий, — только добавляющий новых проблем, забот и горя.