Высокая температура воздуха, интенсивная солнечная радиация, сильные ветры, отсутствие источников воды создают крайне неблагоприятные условия для автономного существования человека в пустыне. Известно, что в пустыне организм человека получает извне огромное количество тепла (более 300 ккал/ч). Поэтому первая задача – уменьшить поступление экзогенного тепла и снизить теплопродукцию организма, повысить его теплоотдачу. Решить ее можно тремя путями – постройкой солнцезащитного укрытия, ограничением физической деятельности, рациональным использованием имеющихся запасов воды. Поскольку основная масса тепла (до 72 %) поступает с солнечным излучением, простейший солнцезащитный тент может уменьшить его приток на 72—114 ккал/ч. Кроме того, тент избавляет человека от поступления 100 ккал/ч, которые он получил бы от нагревающегося песка. Режим поведения человека должен быть направлен на уменьшение теплопродукции организма, ибо каждая лишняя калория тепла требует для своего удаления расхода воды и, следовательно, будет способствовать дегидратации. Вот почему любая физическая деятельность в жаркое время суток должна ограничиваться до минимума. Все работы по благоустройству, поиск воды и пищи выполняются только ночью, в прохладные утренние или вечерние часы. В пустыне нельзя снимать одежду, потому что она не только защищает кожные покровы от прямого воздействия солнечных лучей, но и в значительной мере препятствует высушивающему и перегревающему действию горячего воздуха. При температуре выше 40 °C ветер не только не охлаждает организм, но и увеличивает конвекционное поступление тепла. Обнаженный человек чувствует себя более комфортно, чем одетый, поскольку испарение пота усиливается, но процесс обезвоживания при этом значительно ускоряется. Водопотери обнаженного человека при температуре воздуха 35–52 °C и скорости ветра 2,5 м/с, составляющие 515 г/ч, после одевания бурнуса снижаются до 342 г/ч при условии, что одежда хорошо вентилируется.
Характерными особенностями пустынь являются: отсутствие или крайне бедная растительность; острый недостаток или полное отсутствие воды, топлива; малая заселенность и слабо развитая дорожная сеть; засушливый климат с резкими колебаниями температуры в течение суток; сильные ветры; сухой воздух; поверхность грунта нагревается до 70–80 °C, а камней еще выше. Песчаные пустыни представляют собой слегка всхолмленные равнины, на которых гусеничные и колесные машины повышенной проходимости могут двигаться со скоростью до 5 км/ч на оголенных и до 10–15 км/ч на закрепленных песках. Темп ведения разведки не превышает 5–8 км/ч. Рельеф закрепленных песков – нанесенные ветрами параллельные песчаные гряды высотой 10–30 м с крутизной скатов 10–20°. Между грядами образуются понижения шириной 40—200 м и более. По ним удобно передвигаться и вести разведку. Поперечное преодоление гряд зачастую затруднено. Барханы (дюны) и барханные цепи – наиболее распространенная форма оголенных песков. При сильных ветрах барханы передвижутся со скоростью 10–12 м в месяц, вследствие чего рельеф местности на топокартах не отражает действительного положения и затрудняет ориентирование. Ведение разведки в барханных районах затруднено даже на боевых машинах. После дождей пески уплотняются, и проходимость их несколько улучшается. В песчаных пустынях встречаются большие площади солончаков и такыров. Солончаки – это засоленные глинистые и супесчаные грунты, распространенные в понижениях. В сухое время все солончаки (кроме мокрых) и глинистые пустыни доступны для движения, а в распутицу становятся труднопроходимыми или непроходимыми. Такыры, наиболее характерные для пустынь Средней Азии и Аравийского полуострова, образуются на высохших илистых и глинистых почвах, которые растрескиваются при этом на твердые плитки. В сырую погоду такыры размокают и становятся труднопроходимыми. Более благоприятными для передвижения в пешем порядке являются каменистые пустыни, которые встречаются в предгорных районах. Поверхность их в основном ровная, покрыта камнями, валунами, щебнем, что затрудняет передвижение на машинах по бездорожью и вызывает быстрый износ и поломку их ходовой части. Каменистые пустыни имеют много ущелий, промоин, каньонов (в местах предгорий), что облегчает маскировку, ориентирование и укрытие личного состава и техники.