Ученье – свет, неученье – смерть!

София, как один из самых ярких представителей аистов, чуть в обморок не свалилась. А я не захлопала в ладоши только из страха, что Макс передумает и все же на меня наорет.

– Кхе-кхе, – раздалось откуда-то сзади.

Мы дружно обернулись и ошалело уставились на растерянного Алибека.

– Я прошу прощения, что влезаю в ваш занятный диалог, но что вообще происходит?

– Он что, нас видит? – тихо спросила Хелен.

– Он душа, – выдохнула Софи.

Я никогда не отличалась корректностью:

– Ты что, помер?!

– На него, эта, гы, елка упала, – возвестил четкий.

– Отлично! И этого заодно проводите. – Макс кивнул в сторону поникшего Алибека.

– А ты не хочешь расспросить его о целях и планах Голода?

– А я все знаю.

От дальнейших расспросов Макс увильнул просто: сотворил портал и исчез, даже не чмокнул меня на прощание. Хотя при такой толпе народа, тем более при папе, я бы все равно этому не обрадовалась.

– Хелен. – Папа сделал приглашающий жест рукой.

Вздохнув, девушка прыгнула в портал, а за ней изготовилась Софи.

– С тобой, Джули, мы еще поговорим о спектакле, который ты устроила, – строго произнес отец. – А пока – в портал, и постарайся не разнести дом Аида! Я пришлю к тебе Цербера для охраны. Не забудь своего дружка.

– Ну что, – хлопнула я по плечу давнего знакомого, – готов встретиться с Аидом? С ним еще круче, чем с Голодом, отвечаю. Страшно тебе, козел? А ты не путай туризм с эмиграцией.

Глава 9. В гостях у Аида

Папа прислал не только Цербера. Папа прислал еще одного защитника, хотя когда Харон понял, что ему снова придется грести через Стикс к Аиду, то быстро превратился в нападающего. Ну и еще не хотел оставлять Лору в опасной близости от пока еще влюбленных адептов – зелье Дианы выветрилось не у всех.

– А вы не могли не косячить? – мрачно поинтересовался он.

– Могли. Но если бы я не косячила каждый раз, когда могла, мы бы с вами даже не познакомились.

– Теперь мне еще обиднее.

Пока Харон готовил лодку, я тискала любимого пса. Все три головы бурно выражали радость от встречи с хозяйкой. Хелен смотрела на Цербера с отвращением, София – со страхом. Душа Алибека сидела на берегу, поникнув, смотрела на водную гладь и страдала.

– Тебе не хватает кружки кофе, сигареты и ванильной подписи в инстаграме, – прокомментировала я. – Что-то типа «меня нелегко найти, сложно потерять и хочется забыть».

– Все смерти такие тактичные? – огрызнулся он.

– А ты что хотел? Ты помогал Голоду! Работал над бессмертием! Ты чуть меня не убил, а я должна тебе сопельки на берегу Стикса вытирать? Поверь, я еще даже не начала издеваться.

– Я ученый! Я работал над бессмертием, я хотел принести людям свободу!

– Вопросов нет! А дальше ты зачем с Голодом шарохался? Хелен зачем похищали? В Анастаса стреляли? И вообще, с каких пор ученые двигают науку на стыке алхимии и колдовства? Что-то я не помню научных статей на тему «Кровь всадника способствует обновлению клеток». Вот и сиди теперь здесь в одиночестве. Правильно тебя елкой зашибло. Договорюсь с Аидом, в следующей жизни станешь хомячком.

С горем пополам, переругиваясь и пихаясь, мы уместились в лодке, и Харон медленно начал движение. Эта часть Стикса отличалась от той, что мы пересекали по дороге в академию. В детстве меня здесь всегда укачивало, то ли от тумана, стелющегося над поверхностью, то ли от близости подземного мира. Поэтому сейчас я села рядом с Хелен – вдруг снова укачает?

Есть в размеренном движении по идеально спокойной реке что-то безмятежное. Еще бы так тесно в лодке не было, вообще красота.

Хелен проявляла умеренное любопытство, София тряслась от негодования, а наш свежепреставленный Алибек бесил всех дурацкими вопросами:

– И что? Вот это все? Я, давший людям бессмертие, не дожил до момента своего триумфа? И не увижу, как мое изобретение используется? Это несправедливо!

– А ты вообще молчи, – буркнул Харон, – ты мне монету не дал, считай, бесплатно едешь.

– Какую еще монету?!

– Когда Харон работал на переправке душ через Стикс, ему платили монетами. Смерть давала душе монету, которую та отдавала Харону.

– Но у меня нет монеты!

– Это потому, что у тебя и смерти нет, ты внезапно помер. Для таких даже свой департамент есть.

– Так что сиди и не выпендривайся, – добавила София.

Мне на секунду и впрямь стало его жалко. Потом отпустило, вспомнились былые обиды.

– Расспросишь вновь прибывающих душ, – обнадежила врача. – Спросишь, как дела, что новенького в мире, посетуешь на то, что раньше в котле было прохладнее и не так тесно.

Алибек поежился, Софи укоризненно покачала головой. А что? Ему можно издеваться надо мной, а мне попугать немножко нельзя?

Наконец впереди показался берег. Нас уже встречали: Аид с Персефоной приветственно махали. Я первая выпрыгнула из лодки и повисла на владыке мертвых.

– Дядя Аи-и-ид!

Он рассмеялся и похлопал меня по спине.

– Выросла-то как! Совсем про старика забыла.