После долгих наблюдений за движением Солнца астрономами была рассчитана продолжительность одного года:
365,2422 = 360 + 5 + 1/4 - 3/400.
В этом арифметическом выражении отражена вся история становления солнечного календаря. 360 — число дней в году древнего вавилонского календаря, послужившего основанием для разделения окружности на 360°, а также, возможно, всей шестидесятиричной системы счисления. 5 — число дней, добавленных египтянами, которые уточнили длину года, они же нашли и третье слагаемое — 1/4 суток. Но только в античную эпоху Юлия Цезаря египетский астроном Созиген смог использовать эту поправку для создания юлианского календаря, в котором каждые 4 года вводится дополнительный 366-й день (29 февраля). Ошибка в 3/400 приводила к отставанию календаря от движения Земли вокруг Солнца на целые сутки за 128 лет, что заметили христианские священники при определении дня наступления Пасхи. Необходимая для устранения этой ошибки реформа была осуществлена в 1582 году папой Григорием XIII. Простейшим решением оказалось не считать високосными те последние годы столетий, в которых число веков не делится нацело на 4, например, 1700, 1800, 1900, 2100 и т. д. Этот григорианский календарь дает ошибку в одни сутки только через 3300 лет.
Изучение движения Солнца среди множества неподвижных звезд способствовало составлению астрономами карты звездного неба, в результате чего был отмечен годичный путь Солнца по эклиптике и составлен календарь созвездий. Были зафиксированы даты пребывания Солнца в особых точках эклиптики, к которым относятся дни весеннего и осеннего равноденствий, когда Солнце пересекает небесный экватор, переходя из одной полусферы в другую, а также дни летнего и зимнего солнцестояний.
В свою очередь, в странах Древнего Востока при составлении календарей большое значение придавалось периодичности движения не только Солнца и Луны, но и таких планет-гигантов, как Юпитер и Сатурн, что привело к созданию 60-летнего циклического календаря, объединяющего в себе пять 12-летних циклов Юпитера и два 30-летних цикла Сатурна. Число «пять» являлось символом пяти элементов природы: дерева, огня, земли, металла и воды. Каждому такому элементу соответствовал определенный цвет: синий (или зеленый), красный, желтый, белый и черный. В соответствии с принципами натурфилософии каждый из пяти элементов обладал общностью противоположностей, поэтому и любая стихия имела как положительные, так и отрицательные качества. Например, огонь, с одной стороны, дает свет и тепло, благодаря которому развивается животный и растительный мир, а с другой стороны, может обжигать и уничтожать все живое. Таким образом, 5 элементов природы имеют 10 циклических знаков или, согласно китайскому обозначению, 10 небесных ветвей. Кроме небесных ветвей, заключенных в 5 элементах природы, существовали еще 12 земных корней, каждому из которых с древних времен присуще название одного из 12 животных. Расположив небесные ветви по горизонтали, а земные корни по вертикали так, чтобы при пересечении образовались 60 неповторимых сочетаний, мы получим схему 60-летнего цикла китайского календаря (см. табл. ниже).
Идея создания юпитерианского календаря с небесной символикой 12-летнего животного цикла возникла на основании того, что Юпитер делает полный оборот вокруг Солнца примерно за 12 лет. Разделив путь Юпитера на 12 равных частей по 30°, каждая из которых связана с его прохождением по определенному знаку Зодиака, а также с одним из животных, люди создали этот солнечно-юпитерианский 12-летний календарный цикл. Но следует сказать, что принадлежит эта идея вовсе не китайцам.
Двенадцатилетний юпитерианский календарь издревле существовал не только в китайской, но и в древнеперсидской (зороастрийской) традиции. И потому есть все основания внести историческую справедливость относительно изначальной принадлежности этого календаря. Известно, что на территории Персии юпитерианский календарь был распространен еще в мидийские времена, а это VI век до нашей эры. В древнеперсидских текстах есть упоминания о том, что этот календарь в своей практике использовали мидийские маги. И потому остается вопросом, как он стал китайским?