Ученик

Князь легко для своего возраста поднялся со стула и прошел к небольшому столику с напитками. Звякнула хрустальная пробка графина, опускаясь на серебряный поднос. Весело зажурчал напиток, стекая по толстым стеклянным стенкам. По комнате поплыл пряный запах черничной настойки.

– Слом системы, – внушительно произнес глава клана, возвращаясь за стол, по пути сунув в ладонь подчиненного наполненный стакан, – вот что нас поджидало. Садись, не стой столбом.

Мстислав присел на гостевой стул и пригубил любезно поданный напиток. Он пил в редких случаях, предпочитая более традиционную водку, но отказываться, конечно, не стал.

– Небольшое количество людей, способных повелевать неведомым, ограничивало возможность одновременного контроля нескольких источников разом. Существовал риск ослабить защиту собственных территорий, – продолжил мысль глава рода Строгановых. – Большинство кланов являлись по сути простым банком с биологическим материалом для более сильных игроков. Они не давали вассальные присяги, не преклонялись ни перед кем, имея на своих землях абсолютную власть – внешне все выглядело более чем пристойно. Однако на самом деле вся эта мелкая шушера ничего по сути не значила. В мире всегда имелись куда более крупные и опасные хищники. Вот только у них не имелось возможностей подмять под себя остальных. Можно уничтожить целый клан, можно захватить его источник или даже разрушить. Но удержать его надолго – совсем другая история.

– Мало одаренных, – рассеянно высказался Мстислав. – Поэтому небольшие кланы переполошились. Они догадались, что их ждет в случае появления сразу большого числа инициированных.

Князь кивнул.

– Система рухнула в одночасье и похоронила под собой прежний порядок. Зачем пытаться договариваться с каким-то напыщенным индюком на предмет женитьбы его племянниц или дочерей, если можно просто перебить их всех и забрать источник себе? Теперь человеческих ресурсов на подобные действия хватает с избытком. Слабые поняли эту простую мысль первыми. И поспешили ударить, по большей степени от отчаяния, чем действительно на что-то надеясь.

В кабинете повисла пауза. Оба обдумывали сложившуюся ситуацию. Не каждый день мир переворачивался с ног на голову. Грядут великие перемены, и от этого никуда не деться. Не спрятаться и не скрыться.

– Самое печальное во всем этом, что их страхи вполне обоснованы, – тонкие пальцы князя медленно сжались на выступающем конце подлокотника, послышался негромкий треск сминаемого темно-коричневого дерева. – Уже вечером первого дня со мной связался Демидов с предложением совместного вторжения на земли Проскуровых. С тотальным истреблением последних и взятием их источника под руку Триумвирата.

– И что вы ответили? – осторожно поинтересовался Мстислав.

Глаза старшего Строганова опасно блеснули.

– А сам как думаешь? Убедил, что сейчас не время, лучше подождать и посмотреть на поведение других. Как видишь, данный подход оказался абсолютно оправданным.

Чуть помолчав, князь добавил:

– Впрочем, сейчас это все уже совершенно неважно. Полчаса назад закончились переговоры, и вскоре обстановка снова стабилизируется. Собственно говоря, за этим я тебя и позвал, рассказать об итогах прошедшей видеоконференции.

– Великие магические роды договорились прекратить смуту? – без труда догадался Длань Войны.

Старый чародей неторопливо приподнял стакан, салютуя проницательности подчиненного.

– Всем участникам выдвинут ультиматум немедленного прекращения любых боевых действий. Кто-то из умников просчитал последствия от продолжения массовых столкновений, ведущих к значительному снижению популяций среди одаренных. Вместо роста, нас бы ожидал существенный спад. На восстановление потребуются долгие годы. Получив такой невероятный дар от источников, мы чуть не потеряли его, уничтожив в пламени всеобщего недоверия и ненависти. Опыт человеческих войн показал, к чему может привести подобное безрассудное поведение.

Поднявшись, князь подошел к одной из стен. Его рука небрежно скользнула по мутной поверхности, делая ее прозрачной вслед за движением, тем самым создавая широкое окно и открывая вид на панораму Замерзшего леса.

В отличие от зала Совета, личный кабинет главы клана находился не в офисном здании посреди единственного в Холодном Пределе города, а в одном из строений Чертогов. И ледяные стены здесь были самыми что ни на есть настоящими, а не простой имитацией от модных дизайнеров.

Прошли те времена, когда все маги жили вблизи Башни. Теперь лишь немногие способны находиться здесь сколь угодно долго и не испытывать неудобств от слишком сильного излучения силы источника.

Кирилл Строганов тяжело вздохнул. Привыкнув к войне, он долгое время не замечал таких очевидных фактов.

С каждым новым поколением маги становились слабее, постепенно вырождались и теперь лишь напоминали бледную тень своих блистательных предков. Это творилось со всеми без исключения. А благодаря техническому развитию многие совершенно не обращали внимания на деградацию, предпочитая заменять природные способности искусственными механизмами.