Ученик

– Двадцать комплектов. Все как ты и заказывал. Закрытый шлем с интерактивным дисплеем, экзоскелет, модернизированный стрелковый комплекс и обновленная информационно-коммуникационная сеть. Каждый солдат теперь для нас стоит как неплохой автомобиль.

– Затраты окупятся, – пообещал главный боевой маг. – Меньше потерь – нет нужды искать бойцов и заниматься их обучением снова. Боевой дух поднимется, воины будут видеть, что о них заботятся и предоставляют самое лучшее оборудование…

Старик с седыми волосами и яркими голубыми глазами нетерпеливо отмахнулся.

– Да не оправдывайся. Разве я говорил, что против? Своих людей надо беречь и заботиться. Как о гражданском населении, так и о военных. Это аксиома. Такой подход способствует сплоченности клана, и Строгановы неукоснительно следуют ему уже не одну сотню лет. Тебе нет нужды убеждать меня в чем-то. Сам вспомни, я ведь дал разрешение на разработку и производство птичек, хотя за три года они так ни разу и не пригодились в реальном бою. А все почему? Потому что на обороне нельзя экономить.

Мстислав посмотрел в указанный дальний конец ангара, где стояла дежурная пара тяжелых ударных беспилотных летающих аппаратов универсального назначения (проведение бомбардировки и воздушный перехват) – «Сокол». Еще сотня машин находилась в подземных капонирах, надежно упрятанные от возможного нападения, как с земли, так и с воздуха.

– Что-то мне подсказывает, что вскоре они нам могут понадобиться, – отозвался Мстислав.

Князь согласно кивнул.

– Более чем вероятно.

Они дождались отъезда мощных тягачей с погруженными на прицеп и тщательно укрытыми брезентом танками, затем неторопливым шагом двинулись к ждущим хозяев автомобилям.

– Впрочем, я позвал тебя не для того, чтобы полюбоваться на новинки ВПК Демидовых, – спустя какое-то время сообщил князь.

Мстислав не стал задавать вопросов, дисциплинированно ожидая продолжения.

– Полчаса назад сотрудники СБ Мамонтовых задержала нашего беглеца – Андрея. Мелкий гаденыш пытался поступить в лицей, выдав себя за одного из инициированных. Полная смена внешности, новые документы, продуманная легенда – все выполнено на самом высоком уровне, и затея имела определенные шансы на осуществление, если бы не повышенные меры безопасности, принятые одновременно с открытием школы для начинающих магов. Аналитики считают, что попытка внедрения вполне могла оказаться тщательно спланированной подставой. Щенка уверили в успехе и отдали нам практически на блюдечке. После экспресс-допроса, проведенного на месте, я приказал засекретить информацию и изолировать задержанного.

– Имелись веские причины? – осведомился командир Детей Вьюги.

– Предатель утверждает, что его куратором и основным нанимателем выступал представитель клана Лакруа, – слишком буднично для столь важных вестей поведал князь итог общения дознавателей с бывшим членом семьи Строгановых.

Сомневаться в квалификации следователей не приходилось, на службе Триумвирата состояли признанные мастера своего дела.

– Замок Лагард считается твердым орешком, – медленно произнес Мстислав, – а его обитатели – крайне непростыми противниками.

Хозяин Чертогов Льда холодно кивнул.

– Это еще не все, – сухо добавил он. – За пару минут до твоего появления пришли новости из столицы. В одном из клубов захватили заложников, в числе которых находится одна из племянниц князя Демидова. По предварительным данным, террористы имеют арабские корни. И существует высокая вероятность того, что они связаны с кланом аль-Фахани.

Мстислав чуть помедлил, обдумывая известия.

– Эмир аль-Фахани не идиот, чтобы идти против нас. Его Скорпионы Пустыни, может, и хорошие воины, но до Детей Вьюги все равно не дотягивают. Мы без труда разгромим их. Зачем персам так рисковать?

Князь удовлетворенно покачал головой.

– Мыслишь в верном направлении. Я тоже в первую очередь подумал о причинах. И знаешь, к чему пришел?

Вопрос был риторический и не требовал ответа.

– Строгановых, а через нас и весь Триумвират пытаются втянуть в конфликт с двумя далеко не слабыми магическими кланами, – сказал глава рода. – Кто-то умело раздувает конфликт и планирует в нем наше участие. Без нашего ведома.

Голос старого мага налился стылым холодом, от которого даже у опытного воина, прошедшего через множество схваток, по загривку пробежали мурашки. И без подсказок было понятно, что судьба затейника, вздумавшего играть с могущественным колдовским кланом, предрешена. Только он еще об этом не знает.

– Как там мальчишка? – резкий переход к другой теме не застал Мстислава врасплох.

– У него хорошие показатели. Интенсивность тренировок превосходит прежние учебные курсы. Парень усерден, не отлынивает, старается. Демонстрирует превосходные умения в сфере управления энергетическими потоками. Физическое развитие не отстает. В целом, думаю, через полгода из него выйдет довольно приличный адепт.

Князь недовольно сжал губы в тонкую линию. Они преодолели половину пути до машин и остановились, не желая говорить при охране.

– Шесть месяцев, – протянул князь Кирилл, – очень большой срок. У нас нет столько времени.