Ученик Бешеного

Икс неоднократно предлагал «волчонку» встретиться на нейтральной территории, как было принято в подобных ситуациях, но тот под благовидными предлогами всякий раз уклонялся. Раздраженный таким непривычным к себе отношением Икс приглашал его к себе, но хитроумный соперник, не отказываясь в принципе от встречи, все время ее откладывал, стараясь потянуть время. Между тем Икс уже не мог ждать: слишком многое было поставлено на карту.

Именно потому он и решился на нехарактерный для себя шаг — нанести внезапный, без всякого предупреждения, визит в офис «волчонка». Помощник заранее выяснил, что тот на месте и никуда не собирается. Охрана его безропотно пропустила, поскольку Икс предъявил имевшийся у него пропуск в Белый дом.

В приемной молоденькая секретарша с надменным выражением лица, на котором не было никаких следов косметики, одетая в строгий темно–серый костюм, отрывисто спросила:

— Вам назначено?

Нет, — беспечно ответил «Икс», — ехал мимо и решил заглянуть к вам.

Он обнажил ровные белоснежные зубы в лучезарной голливудской улыбке.

Лицо секретарши стало еще более надменным:

В таком случае я даже докладывать не буду. Алексей Павлович очень занят. Сейчас у него совещание, а потом назначена встреча с иностранцами.

Икса ситуация откровенно забавляла, и он со смиренным видом уселся в глубокое кресло, сказав:

Я все‑таки подожду, может, повезет…

Секретарша, очевидно, смотрела по телевизору

программы типа «Большой стирки» и бесконечные сериалы, не уделяя внимания политическим или экономическим программам, в которых лицо и фамилия Икса мелькали практически каждую неделю.

Но выглянувший из кабинета за какой‑то бумагой помощник немедленно его узнал и подобострастно подбежал к нему:

Сергей Борисович, здравствуйте! Почему вы здесь сидите, не проходите?

Ваш босс занят, потому и сижу, — дружелюбно улыбаясь, ответил тот, кого назвали Сергеем Борисовичем.

Давно сидите? — помощник даже покраснел от сложившейся неловкой ситуации.

Да нет, минут десять, не больше, — сообщил Икс все тем же дружелюбным тоном.

Почему не доложила? — резко спросил секретаршу помощник.

Так господин не назвался и сказал, что ему не назначено, — оправдываясь, объяснила секретарша, которая уловила, что совершила ошибку.

Таких людей надо в лицо знать! — злобно прошипел помощник, исчезая за массивной дверью.

Может, чаю хотите или кофе? — спросила секретарша.

От былой надменности хорошенькой девчонки не осталось и следа. Ее сменила растерянность.

Спасибо, — великодушно улыбнулся Икс. — Ничего не надо.

— Вы уж простите, что я вас не знаю, но ведь вы не сказали, как о вас доложить, — оправдывалась девушка.

Вы действовали совершенно правильно, — авторитетно сказал Сергей Борисович. — Я бы лично свою секретаршу только поблагодарил. Задача хорошего секретаря — оберегать покой начальника. Если вас тут будут обижать, звоните — он дал ей свою визитную карточку. — Что‑нибудь для вас найдем.

Икс был прекрасным психологом и подбирал преданных людей, где только выпадала малейшая возможность. А переманить доверенного человека из стана противника всегда было для него большим удовольствием.

Прочитав визитку, девица ойкнула:

Господи, конечно, я о вас много слышала! Вы такой знаменитый человек!

Икс удовлетворенно кивнул головой — иногда самое мелкое тщеславие бывает не чуждо самым сильным натурам. Но разговор их прервал широко улыбающийся помощник:

Извините, Сергей Борисович, но Алексей Павлович освободится буквально через пять минут и примет вас, как только закончится совещание…

В кабинете из‑за массивного старинного стола навстречу нежданному гостю шагнул хозяин, крупной фигурой и лицом напоминающий борца–тяжеловеса.

Он приветливо улыбнулся:

Какими судьбами, какими ветрами, дорогой Сергей Борисович? Чем вас угостить?

Не беспокойтесь, Алексей Павлович, и простите, что нарушаю ваш рабочий график. Просто ехал мимо, думаю, дай загляну минут на пять, поприветствую да и один мелкий вопрос обговорю…

Ну хотя бы чашечку зеленого чая: он у меня настоящий, привезенный из Китая.

Хозяин кабинета был знаменит в российском бизнес–обществе не только своим отменным здоровьем, сохранившимся от занятий классической борьбой, но и приверженностью к тому, что по науке именовалось «здоровым образом жизни»: он не пил, не курил, не употреблял алкогольных напитков и питался только тем, что считал полезным.

— Не хлопочите! — властно сказал Сергей Борисович. — Я действительно очень ненадолго и, откровенно говоря, по срочному делу…

Они уселись друг напротив друга за длинным столом для совещаний. Хозяин кабинета безусловно догадывался, зачем пожаловал незваный и нежеланный гость и был внутренне взбешен его бесцеремонностью.

«Этому наглому негодяю я не уступлю, что бы он ни говорил!» — С этой мыслью Алексей Павлович приготовился слушать.

Они напоминали двух крупных хищников, которые предполагают, что от этой встречи ничего хорошего ждать не приходится, но все‑таки до поры до