Ученик чародея

Медленно и величаво по мостику шло нечто. Ростом с теленка, лохматое и сухощавое, с низко посаженной лобастой головой. Пасть неведомой твари была приоткрыта, Андрей даже смог разглядеть крупные желтые клыки. Вот чудовище повело носом, остановилось, шерсть на его загривке зашевелилась. Андрей побледнел — он вдруг понял, что шаткие камышовые стены не спасут его от этого существа.

Монстр приподнял голову, его глубоко посаженные маленькие глаза встретились с глазами Андрея. Несколько секунд чудовище разглядывало его, затем глухо зарычало и направилось к хижине. Помертвев от страха, Андрей захлопнул дверь и лихорадочно огляделся. Бежать было некуда. Взгляд его упал на лежак, Андрей бросился к нему, скинул постель, вырвал одну доску, жалея о том, что у него нет с собой ножа…

Рычание монстра раздалось совсем близко, Андрей крепче сжал свое оружие. И тут дверь рухнула под ударом мощной когтистой лапы.

Глаза чудовища светились злобой, оно пригнулось и слегка покачивалось из стороны в сторону, готовясь к прыжку — злобное, мрачное олицетворение смерти. И в тот момент, когда Андрей уже сам был готов зарычать и кинуться на врага, монстр вдруг засмеялся. Это был странный гротескный смех — чудовище поднялось на задние лапы, его контуры задрожали и смазались. Доска выпала у Андрея из рук…

— Как всегда, ты неподражаем, — со смехом сказал Нимрод. Это был он.

Андрей устало опустился на изувеченный лежак.

— У тебя удивительно глупые шутки, — пробормотал он, чувствуя, как дрожат колени. Это была его обычная реакция на опасность — он неплохо чувствовал себя в бою, но потом… Потом его всегда трясло и лихорадило. Андрей никогда не считал себя смелым человеком. Демон снова засмеялся, поправил свою одежду. — Зато меня они всегда приводят в восторг.

В открытую дверь влетел Арчи, демон подставил ему руку.

— Эта тварь чуть не выцарапала мне глаза, — хмуро сказал Андрей.

— В самом деле? Арчи, Арчи… — Демон неясно погладил дракона по спине. — Как же ты оплошал-то так, а? Стареешь, брат… — Нимрод снова взглянул на Андрея. — Раньше он никогда не промахивался.

Несколько секунд Андрей смотрел в сияющие глаза демона, затем не выдержал и покачал головой. Нимрод снова засмеялся.

— Не дуйся, — сказал он, продолжая гладить василиска. — Умей наслаждаться жизнью. Подставь-ка руку…

— Ну уж нет. — Андрей с опаской взглянул на крылатую тварь. — Спасибо…

— Дай руку, — требовательно сказал демон, и Андрей не стал перечить. Нимрод слегка тряхнул рукой, и Арчи перепорхнул на руку Андрея. Острые когти впились в тело, но Андрей вытерпел. Василиск раскрыл пасть и зашипел, бусинки его глаз злобно сверкнули.

— А теперь погладь его по спине. И не бойся, он чувствует твой страх. Будешь дрожать, он тебя точно тяпнет.

Пересилив себя, Андрей осторожно прикоснулся к спине василиска. Покрытая мелкими роговыми чешуйками, она оказалась шершавой я теплой. Несколько осмелев, он погладил крылатую тварь по шее, почесал у основания крыльев. Василиск перестал шипеть, глаза его подернулись пеленой умиротворения.

— В следующий раз назови его имя и подставь руку, — сказал демон, — и он тебя не тронет. А сейчас выйди и выпусти его.

Андрей встал с лежака, чувствуя, что колени все еще противно дрожат. Выйдя из хижины, еще раз погладил василиска и подкинул его в воздух. Захлопав крыльями, Арчи сделал круг над хижиной и скрылся из глаз.

Когда Андрей вернулся в дом, демон уже открыл «дипломат» и с удовлетворением разглядывал тугие долларовые пачки.

— Неплохо, — он взглянул на Андрея и улыбнулся. — Очень неплохо. Как насчет новой партии?

— В любое время, — голос гостя звучал спокойно и несколько устало. После встречи с монстром пачки денег уже не вызывали у него прежних чувств. — Значит, именно так ты и охотишься?

— Именно, — кивнул Нимрод. — Ты не представляешь, насколько это здорово. — Он удовлетворенно потянулся, было слышно, как хрустнули его кости. — Охота в истинном понимании этого слова. Ружья, капканы — все это чушь. Представь: ты идешь по следу, чувствуя тысячи запахов, ты видишь в темноте лучше кошки. Твоя поступь мягкая и бесшумная, ты скользишь по лесу, выслеживая жертву… — Глаза демона блеснули. — Наконец ты отыскиваешь ее, обходишь с подветренной стороны, подкрадываешься все ближе и ближе. И в тот момент, когда она испуганно вскидывает голову, ты бросаешься вперед… — Демон замолчал, его взгляд затуманился. Наконец он снова обратился к Андрею. — Тот, кто хоть раз почувствовал на зубах вкус трепещущей плоти, уже никогда этого не забудет. Когда-нибудь ты поймешь это…

— Но ведь это страшно, — тихо ответил Андрей. — Человек должен оставаться человеком.