Ученик чародея - 2

Я в ужасе замерла, боясь даже представить, как гордый сын лорда отреагирует на это оскорбление. Но я ошиблась.

- Ты не прав, - повторил Реф. - Орден собирался начать эту политику, не предупреждая о своих намерениях. Утром вам уже грозили бедами, которые случатся, если вы не выполните наше требования, этого достаточно. По мнению Ордена. Дальше должны были говорить проклятья, враждебные заклинания и люди - простые люди, которых маги собирались на вас натравить. Я сумел убедить всех, что поставленный перед вами выбор заставит вас сдаться без боя. Теперь я пришёл к вам - предупредить. Верните моих друзей. Больше Орден не может мириться с брошенным магам вызовом.

- Вот что вы задумали, - заговорил статный эльф с огромным венком на голове. - Мы были несправедливы к тебе, юный человек. Ян, проси у человека прощения. Ран, тоже.

- В этом нет необходимости, - отмёл извинения ученик чародея. Значит, не простил и никогда не забудет. - Что вы решили?

- Мы не можем дать ответ прямо сейчас, - забормотал эльф-портной в венке из швейных иголок. - Дайте нам неделю на размышления.

- У вас было достаточно времени, - покачал головой колдун. - Сейчас или никогда. А пока я хотел бы поговорить со своими друзьями. Где вы их прячете?

Виноватое выражение на лицах эльфов стало совершенно явственным.

- Мы бы не прятали, - жалобно проговорил Ран. - Реф, ты нам друг?

- В чём дело? - насторожился ученик чародея.

- Друг? - настаивал эльф.

- Где ученики Ордена?

- Реф!

- Что вы с ними сделали?! - вскочил на ноги колдун.

- Ничего особенного, - забормотал Ран.

- Мы не собирались надолго отрывать их от занятий, - тихо сказал эльф в огромном венке. - Мы понимали, что они должны учиться и освоить чёрную магию. Они бы вернулись по домам к утру и только изредка возвращались бы сюда, причаститься красоты и волшебства этого места.

- Что вы с ними сделали?! Где они?! Говорите!

- Это не говорить надо, - возразил эльф в лиственном уборе. - Пойдёмте, я проведу.

Мы пошли за нашим проводником по тайным тропинкам волшебного леса. Реф крепко прижимал меня к себе, как будто прикосновение могло защитить меня - или его - от того ужаса, который таился впереди. Я молчала. На ум приходили десятки догадок, но все они меркли перед тем, что открылось нам на широкой поляне...

Когда-то - примерно неделю назад - это было праздничное и нарядное место. Оно и теперь словно призывало сбросить все беды, горести и заботы человеческой жизни. Но те, кто стоял на траве, застыв в нелепых позах...

Ближайший к нам юноша изменился меньше всех. "Всего-то" его лицо исказилось от смертельной муки, а из каждого сустава торчали шипы. На спине они образовывали высокий гребень. У основания каждого шипа засох кровяной кружок. Как же ему было больно... Но в остальном он казался вполне человеком.

Другие... какими словами описать чудовищ из страшных сказок?

У одного бедолаги на голове выросли щупальца. Второй весь был покрыт колосящейся пшеницей. У третьего отвисла нижняя челюсть, изо рта вывалился раздвоенный язык. У четвёртого штаны сзади были порваны мощным, сплюснутым с боков чешуйчатым хвостом. Нос пятого неожиданно заканчивался симпатичной кисточкой. Это была единственная симпатичная черта бедняги, потому что вся его кожа оказалась покрыта уродливыми бородавками. У шестого выросли длиннющие уши, концы которых были украшены не то шипами, не то рогами. У седьмого вытянулись вперёд челюсти, и в открытой пасти (ртом это назвать нельзя) виднелись острые треугольные зубы, которые росли во много рядов, уходя далеко в глотку.

- О, Провидение! - не сдержала крика я. - Что с ними?!

Реф замер рядом со мной на краю поляны, до хруста костей прижимая к себе. Так я начну задыхаться.

- Чёрная магия несовместима с волшебством эльфов, - разъяснили мне. - Мы хотели сделать их своими, но всё пошло не так. Когда мы увидели как они... меняются, тогда мы заморозили всех. Это остановило изменения, но нам так и не удалось вернуть им прежний облик.

Реф очнулся. Он отпустил меня и прошёл на поляну. Колдун подходил к своим товарищам, ещё неделю назад весёлым, счастливым и опьянёнными красотой и музыкой эльфов... Волшебством, которое отравило их тела. Я последовала за мужем, хотя больше всего на свете мечтала оказаться как можно дальше от этой страшной поляны.

Обходя живые скульптуры, колдун наткнулся на пару волшебников, которые были изменены до полной неузнаваемости. Ничего подобного я в жизни не видела.

- Они не должны были оставаться у нас, - проговорил эльф в лиственном уборе. - Мы пытались им это объяснить, но они отказались уходить.

- А эти? - кивнул Реф на ещё двоих, которые были изуродованы так же страшно.

- Эти сопротивлялись... Мы отвлеклись на них и не успели проследить за теми...

Колдун закрыл лицо. Потом отнял руки и с горечью произнёс: