Ученик чародея

Вскоре пробираться вдоль берега стало очень трудно. Сплошное нагромождение камней делало этот путь весьма утомительным, и Настя предпочла подняться выше. Вскарабкавшись на достаточно крутой откос, она, к своему удивлению, обнаружила довольно ровную местность. Повсюду росли величественные деревья, сплошь покрытые большими острыми шипами. Однако идти между ними было очень легко, лес оказался удивительно чистым. Изредка Насте попадались белые круглые шары размером с апельсин, сидящие на гибкой крепкой лозе. Осторожно потрогав один, Настя убедилась, что это какое-то растение. Аккуратно сорвала его, разломила, осторожно понюхала светлую мякоть. Запах был незнакомый, но достаточно приятный. Настя слегка надкусила неведомый плод, разжевала кусочек. Достаточно вкусно, напоминает картофель. Правда, слегка сыроватый.

Тем не менее, есть «лесной картофель» она не стала — несмотря на свой вкус, он вполне мог оказаться ядовитым. У них с Андреем еще осталась еда, так что лучше не рисковать. Вспомнив о еде, Настя остановилась, присела и не спеша пообедала. Затем пошла дальше.

Примерно через час она подошла к ручью, служившему своеобразной границей, — лес на другой стороне был совсем другим. Невысокие коренастые деревья были сплошь покрыты длинными бурыми прядями, напоминая собой гротескных лохматых животных. Однако сердце девушки наполнилось страхом и восхищением, когда, перебравшись на другой берег, она обнаружила, что эти деревья действительно были животными. Сначала она боялась к ним подойти, но постепенно осмелела, коснулась гибких теплых ветвей, затем провела рукой по косматой шерсти — дерево почувствовало ее прикосновение и испуганно сжалось. В глубине ствола что-то мягко пульсировало — похоже, у этого создания имелось сердце.

— Не бойся меня, — прошептала Настя, гладя неведомое животное. — Я не причиню тебе зла…

Постепенно «дерево» успокоилось, увеличилось в объеме, развернуло ветви. Настя улыбнулась. — А теперь мне пора назад. Прощай…

Ей пора было возвращаться, она и так зашла слишком далеко. Перебравшись через ручей, Настя быстро пошла обратно.

На поляне почти ничего не изменилось. Почти, потому что какой-то зверек съел все оставшееся мясо, не оставив ни крошки. Настя не подумала о том, чтобы спрятать его.

Однако эта неприятность не слишком ее огорчила. Скоро вечер, а утром вернется Андрей. И все будет нормально…

Он и вправду вернулся утром. Уже рассвело, однако вставать не хотелось, и Настя просто дремала в шалаше, зарывшись в ворох сухих листьев, когда снаружи послышался звук шагов. Встрепенувшись и приподняв голову, она с замиранием сердца вслушалась в доносившиеся до неё звуки.

— Не пугайся, это я… — спокойный голос Андрея заставил ее торопливо раскидать листву и выбраться ему навстречу.

— Все нормально? — Андрей с улыбкой смотрел на сонную девушку. Его ноги были мокрые, Настя поняла, что он снова перебирался через реку. — Да, все тихо. Ты весь вымок… Андрей взглянул на мокрую обувь.

— Я вернулся к скале, затем спустился сюда. По-другому не получилось — у меня не было образа этого места. — Какого образа? — не поняла Настя.

— Я потом тебе все объясню. Перекусить не желаешь? А то у меня зверский аппетит. Настя опустила глаза.

— Андрей, у меня ничего не осталось. Какой- то зверь сожрал все мясо…

— В самом деле? — засмеялся Андрей. — Побольше бы таких проблем…

Горел костер, слабый ветерок разносил запах жареного мяса — Андрей сходил к реке за вторым «зайцем». Двое суток вынужденного поста позволяли не жаловаться на отсутствие аппетита, и Андрей отошел от костра, лишь наевшись досыта. Еда — это энергия, а энергия сейчас ему была очень нужна.

Он взглянул на часы — слишком рано. Надо выждать для верности еще как минимум час. А пока можно и отдохнуть…

Время тянулось невыносимо медленно — лежа в шалаше, Андрей то и дело поглядывал на часы. И лишь в половине одиннадцатого потряс за плечо прикорнувшую рядом Настю.

— Подъем, принцесса… Нам пора. — Андрей вылез из шалаша, взглянул на хмурое небо.

— Да, я готова. — Настя быстро выбралась наружу, стряхнула с одежды прилипшие веточки. — Пошли…

— Держись за меня. — Андрей обнял Настю и взмахнул рукой, воздух послушно раскололся. — И ничего не бойся. — Он шагнул в туманную дымку, увлекая за собой девушку…

Это место Настя видела впервые. Они стояли на берегу небольшого ручья, через ручей был перекинут мостик. На другой стороне уютно расположилось небольшое бунгало. Со всех сторон вплотную подступали джунгли, с ослепительно голубого неба приветливо светило солнце.

— Как здесь красиво… — тихо произнесла Настя и взглянула на Андрея блестящими глазами. — Нам туда? — она кивнула на бунгало.

— Нет, Настя. — Андрей торопливо повлек ее в противоположную от домика сторону, радуясь тому, что смог попасть в этот мир. — Как раз отсюда нам надо уходить как можно скорее.

— Но почему? — она быстро шагала рядом с Андреем, то и дело оглядываясь назад. — Чей это дом?

— Здесь живет демон, — ответил Андрей, в груди у Насти похолодело.

— Тогда зачем мы здесь? — почти шепотом спросила она.