Ученик чародея

— Одна из первых жен Владыки. Точнее, единственная его жена — если говорить точно. Они поругались, уже очень давно. Вот он и наказал ее, лишив дара молодости. И сейчас она всего лишь глупая безобразная старуха. Хотя стоит ей лишь попросить, и Владыка вернет ей все. Но она гордая… — Роксана отхлебнула из бокала. — Стерва.

— Можно бестактный вопрос? — Андрей взглянул на Роксану.

— Я обожаю бестактные вопросы, — ответила Роксана, многозначительно понизив голос.

— В каких ты отношениях с Владыкой? Ты принадлежишь ему? Роксана улыбнулась.

— Я никому не принадлежу, — сказала она, очень четко выговаривая слова. — Я сама себе хозяйка и сплю с тем, с кем хочу, — если именно это тебя интересует.

Андрей слегка поперхнулся, Роксана снова засмеялась. И тут же он почувствовал, как острый носок ее туфельки скользит по его ноге. Он задумчиво посмотрел на женщину и убрал ногу. Роксана обиженно наклонила голову и поднесла бокал к губам. Она уже была пьяна.

— Ты слишком робкий, — сказала она и послала Андрею воздушный поцелуй. — Надо будет непременно это исправить.

Пожалуй, на сегодня с него хватит — подумав об этом, Андрей отодвинул бокал с недопитым вином и встал из-за стола.

— Уже уходишь? — Роксана взглянула на него снизу вверх и улыбнулась.

— Да, — сказал Андрей. — В девять меня ждет Владыка. Мне надо идти. Был рад познакомиться… — Он слегка поклонился и быстро пошел к выходу.

В Малахитовую комнату Андрей входил со смешанными чувствами: страха и злости. Владыка действительно пугал его — тем не менее, с некоторых пор в душе Андрея появилась незнакомая ему доселе холодная злость, решимость добиться успеха. Эта злость, этот азарт подстегивали, помогали справиться со страхом. Каждая встреча с Хериорхом была для Андрея настоящей битвой, и, прежде всего, битвой с самим собой, потому что очень уж трудно было сохранить свои чувства в тайне.

Владыка сидел в кресле и читал книгу. Взглянув на его спокойную, поглощенную чтением фигуру, Андрей подумал о том, что сейчас Хериорх выглядит самым обычным человеком, в чем-то даже очень домашним. Тем не менее, впечатление это было обманчиво.

Андрей вошел очень тихо, однако Владыка его заметил

— Садись… — Он не глядя указал на кресло, Андрей сел. Прошла минута, другая. Хериорх продолжал читать, не обращая на Андрея никакого внимания. Прошло еще несколько минут. Андрею хотелось заговорить с Владыкой, напомнить ему о себе, но он понимал, что этого делать не следует. И потому просто ждал.

Прошло больше часа, прежде чем Хериорх наконец-то отложил книгу. Он взглянул на Андрея и усмехнулся.

— Хорошо, — сказал он. — Настоящий маг должен обладать терпением. Ты им обладаешь.

Андрей слегка наклонил голову в знак покорности.

— Из тебя действительно может получиться неплохой маг, — продолжил Владыка. — Конечно, и ты не лишен недостатков, но все они устранимы.

— Например? — вырвалось у Андрея. Глаза Хериорха блеснули.

— Ты излишне сентиментален и мягкосердечен. У тебя слишком большое уважение к жизни, причем во всех ее проявлениях. Ты подобен неограненному алмазу — если счистить с него всю шелуху, удалить все лишнее, то получится изумительный камень. При условии, что он не развалится в процессе огранки, — Владыка усмехнулся. — Но я склонен думать, что этого не произойдет. Уж очень хорош огранщик.

— Хотелось бы в это верить, — произнес Андрей с легким вызовом, спокойно глядя на собеседника. Хериорх засмеялся и покачал головой.

— Ты мне нравишься, Андрей. Очень нравишься. И я верю, что все у меня получится. А значит, и у тебя. Можешь считать, что мы уже начали наше обучение, и завтра тебе предстоит выполнить первое задание. — Я слушаю.

— Завтра с утра, сразу после завтрака, ты выйдешь к реке и пойдешь вниз по течению. Потом вернешься и расскажешь о своих наблюдениях.

— И это все? — несколько удивленно спросил Андрей. — Пока да. Для начала тебе этого хватит. — И как далеко мне надо идти? — А докуда дойдешь. — Я могу уйти далеко.

— Вот и попробуй, — губы Владыки насмешливо дрогнули. — Можешь идти, — добавил он и снова потянулся к книге…

…Весь вечер Андрей размышлял об этом разговоре, но так и не смог во всем разобраться. Было ясно, что Владыка чего-то недоговаривает, но вот чего именно? Ответа на этот вопрос он пока не нашел. Взглянув на большие настенные часы — без четверти двенадцать, — Андрей завернул до упора колесико газового рожка, подождал, пока огонь с легким хлопком не потухнет, и лег спать. Завтра он найдет ответы на все интересующие его вопросы. Или хотя бы на некоторые.

Завтрак прошел на удивление буднично. Владыки не было, как не было и сварливой старухи. И вообще, у Андрея сложилось впечатление, что какого-то определенного времени для завтрака здесь нет. Придя, он застал в столовой лишь Нимрода с Марианной. Они уже поели и собирались уходить. Мария была в восторге от окружавшего ее великолепия, демон определенно ей подыгрывал.

— Ты не был в музее? — спросила его Мария, торопливо поздоровавшись. — Здесь, в Замке?

— Еще нет, — пожал плечами Андрей. Информация о наличии в Замке музея его совсем не удивила.