Ученик Дракона

Перед тем как проснуться. Вандер видел его глаза. Тихий голос ровно произнес: «Ищи в болоте!»

«Ищи в болоте, ищи в болоте», – пульсировала неотступная мысль.

«Ну что ж, в болоте так в болоте», – подумал Вандер, открыл глаза, рывком поднялся с постели. Выглянул в окно. У костра колонисты жарили мясо. Заметив Вандера, один из них пригласил его:

– Иди сюда! Вилли спозаранку обновил свой лук – подстрелил дронта. Поешь с нами.

Вандер поздоровался со всеми и взял протянутый ему поджаренный кусок. Мясо обжигало пальцы и пахло дымом. Расправившись со своей порцией, Вандер поблагодарил рудокопов за завтрак и решил пройтись осмотреться.

На пригорке недалеко от входа в цитадель маячила громадная фигура Диониса. Можно было подумать, что он здесь и ночует.

– Привет! – окликнул его Вандер.

– Привет! – громогласно ответил гигант. – Слышал, вчера дрался на арене? Продолжай в том же духе, если хочешь попасть в цитадель. Опытные бойцы Горану всегда нужны. До встречи!

– До встречи, – махнул рукой Вандер и пошел дальше, но не успел сделать и десяти шагов, как увидел Барвина. Тот вразвалочку шел навстречу и ехидно улыбался.

– Ну что? – спросил он негромко. – Обдумал мое предложение?

– Недосуг было.

– Что ж так? Или героем арены решил стать? Знаешь, мы таких героев быстро обламываем…

– Не спеши! – улыбнулся Вандер.

– Как знаешь, – прошипел Барвин, щуря глаза.

Недалеко от рыночной площади, если так можно было назвать этот пятачок земли, образованный расступившимися по бокам хижинами, Вандера окликнули. Это сделал сидевший на лавочке колонист, одетый в красно-черные доспехи.

Вандер уже знал, что доспехи выражали ту или иную ступень в иерархической лестнице Старой крепости. В данном случае колонист принадлежал к касте охотников – самой начальной привилегированной группе. Дальше шли стражники, и еще далее – приближенные Горана. И наконец, сам Горан. Внизу, у подножия этой лестницы, находились все остальные.

– Привет! Меня зовут Драголюб. Ты, случаем, идешь не на рынок? – спросил охотник. – Если да, то не мог бы оказать небольшую услугу?

– Что за услуга?

– У торговца Жука имеется меч, покрытый затейливой резьбой, но он наотрез отказывается мне его продать.

– Почему?

– Ну…

– Как я понимаю, приятель, тут должна быть какая-то особая причина. Торговцы не тот народ, чтобы так просто отказывать покупателям! Ты уж сам лучше пойди с ним разберись и не впутывай посторонних в свои проблемы.

– Я дам хорошие комиссионные…

– Я уже ответил.

На рынке было два постоянных торговца: Жук и Делян. Жук торговал всяким барахлом – от мечей до глиняных кружек. Делян – по большей части пивом, самогоном и продуктами, поставляемыми из-за купола. У него водилось и всевозможное зелье.

Основную часть покупателей составляли рудокопы, изредка мелькали охотники, величаво пронзали толпу стражники. Все покупатели, независимо от их иерархического ранга, делились на две категории. Одни ходили от торговца к торговцу, рассматривали товары, что-то покупали. Другие коротали время за разговорами – рассказывали или узнавали последние новости, сплетни. Были и те, кто пытался продать свое, но их было мало. Человек пять–шесть.

Тут же с важным видом петуха среди наседок не спеша прохаживался странного вида субъект, походивший на миссионера или фанатика, что в принципе одно и то же.

Он был одет в желто-коричневую тогу, украшенную ярко-красным орнаментом. Эту тогу с одинаковым успехом можно было назвать или длинной рубахой, или коротким платьем. С широким отложным воротом и короткими рукавами.

Подойдя к незнакомцу ближе, Вандер обратил внимание, что роба у миссионера сшита из довольно необычной для данной местности материи, какую уже давно никто не ткал. Необычность ее заключалось в том, что вместе с хлопковыми нитями в ткань искусно вплеталась и латунная нить, обогащенная люцидием.

Такая ткань позволяла шить легкую одежду, на нее впоследствии наслаивался магический заряд, превращая ее тем самым в крепчайшую броню. Правда, степень защиты зависела от искусства мага и состава обогащенной нити. Наилучший результат давала золотая нить.

Золото позволяло удерживать наиболее чистый магический заряд. Но применение этого металла имело и побочный эффект. Заряд во много раз усиливал чарующие свойства самого золота: проявлять и усиливать все дремлющие до поры до времени пороки, – в конце концов это приводило к печальному результату. Поэтому золототканую материю носили только люди, полностью очистившие себя от страстей и познавшие в сердце своем Индру. Ибо познавший его никогда не обернется назад8: ни в мыслях, ни в действии. Свет Индры всегда укажет ему путь во тьме.

Одежда миссионера очень заинтересовала Вандера. «Ищи на болоте!» – простучало пульсом в висках.

– Привет! – сказал он, остановившись около незнакомца. – Меня зовут Вандер. А ты кто?

– Я асур Премил, – ответил миссионер, он старался говорить как можно проникновенней. – Я несу людям свет и освобождение. Меня послал Свапти!

– Свапти? Кто это?

– Это бог, который живет в каждом человеческом сердце…