Ученик колдуньи (СИ)

— Вижу, успел наездить тебе по ушам. Не будь легковерной, Гвендолин, не принимай за чистую монету россказни ведьминого прихвостня, который годами перед ней пресмыкался, годами ел у нее из рук и танцевал вокруг нее на цырлах.

— Он хотел выучиться колдовству!

— Ну а раз выучился, стало быть, блеснет на арене. И незачем испепелять меня взглядом.

— За что же вы его ненавидите? — Гвендолин пыталась кричать со злостью, только с губ срывались сплошные слезливые всхлипывания.

— А за что ты любишь? Нет, кто спорит: мордашка у драконыша смазливая, но это не повод кидаться на рожон очертя голову и забывать о гадостях, которые он творил.

— Да о каких гадостях? Опять ваши сплетни!

— Слухи на пустом месте не возникают, запомни. Ты же сама слышала: он выкрал чужой амулет. Не выпросил, не купил — выкрал. Или воровство нынче слывет добродетелью?

— Кагайя не оставила ему выбора.

Нанну с тяжким вздохом закатила глаза:

— Ладно. Не желаешь внимать доводам рассудка — твое право. К обеду мы уже опоздали, придется работать голодными.

— Мне надо увидеться с Айхе, — Гвендолин попыталась выдернуть руку из ее пальцев.

— Никуда он до вечера не денется. Бери щетку и пошли, нам еще две сливные трубы чистить.

Гвендолин с трудом подавила горячий протест, всколыхнувший душу от одного упоминания о тяжелой, грязной работе. Неужели выгребные ямы были единственным, что волновало Нанну? Неужели на большее никто в этом исковерканном, вывернутом наизнанку мире не был способен? Запуганные, затравленные, замученные тупым служением ведьме, здешние люди влачили убогое существование, предпочитая не высовываться из своих нор, отворачиваться от чужой беды и отводить душу исключительно на злорадстве да ядовитых сплетнях. Идя следом за Нанну к замку, сжимая в руках отвратительно воняющую щетку, Гвендолин испытывала острое, жестокое разочарование. Но ничего. Она дождется вечера и тогда под покровом темноты отыщет Айхе. Им ещё хватит времени убежать туда, где ни Кагайя, ни проклятый Аргус их не достанут.

* * *

Нанну заставила ее работать допоздна: предчувствовала, что лишь дай слабину, и девочка натворит глупостей. Под ее зорким взглядом Гвендолин горбатилась наравне со взрослыми работниками бригады и не смела отлучиться ни на минуту. Неудивительно, что к вечеру у нее тряслись руки, ломило спину, а в глазах двоилось. Измотанная до полусмерти, она доковыляла до астрономической башни под присмотром все той же бдительной Нанну, проглотила пресный ужин и, едва наскребя сил на «спасибо», отправилась в сушильню для трав. Повалившись на жесткий тюфяк, прикрытый пледом, Гвендолин разглядывала сливные трубы, решетки, скребки и щетки, хороводом кружащие перед закрытыми глазами. Сон бродил вокруг да около, дразня мутными волнами головокружения, каждая мышца в усталом теле ныла, и даже дышалось тяжело, урывками. Вдобавок ко всему, на землю опустилась неподвижная духота, какая случается перед грозой. Воздух застыл плотным, горячим маревом, и сделалось тихо-тихо до пугающего звона в ушах. Вслушиваясь в противоестественное безмолвие, Гвендолин ощущала, как слабо трепыхается в груди сердце, придавленное страхом, пропитанное горечью.

Когда болезненное напряжение принялось выворачивать каждый, даже самый маленький суставчик, Гвендолин не выдержала и села на постели. Замотав в узел спутанные волосы, повлажневшие на затылке от испарины, она нащупала на полу туфли и втиснула в них отекшие ноги. Затем поднялась и, пошатываясь, выглянула из комнаты. Нанну давно легла. Гвендолин надеялась, минуло уже достаточно времени, чтобы крепко уснуть, и ее легкие шаги во мраке никого не разбудят и не навлекут на бедовую голову новый поток нотаций. Она злилась всякий раз, как Нанну принималась вразумлять ее, превращая Айхе в средоточие вселенского зла и с пеной у рта доказывая, будто тот заслужил хорошую трепку.

Медленно-медленно, на цыпочках, избегая малейшего неосторожного шороха, Гвендолин прокралась к дверям и выскользнула на лестницу, так никем и не замеченная. Гудящие от усталости ноги восприняли спуск в штыки, но мучительная боль, терзавшая душу, толкала вперед. Не остановила даже необходимость перебраться через смертельно опасный мостик над бездной, чтобы сократить путь и не наткнуться на Когана или кого-нибудь из слуг.

Голова закружилась от одного взгляда вниз, где между деревьями мелькали речные духи, и зажигались фонари. Невзирая на ночной час, отчетливо просматривались странные домики с остроконечными, покрытыми черепицей крышами, и каменные часовенки, и развилки каналов.

Закусив губу и старательно отводя взгляд от пропасти, Гвендолин доползла до стены замка. Немного посидела, пытаясь унять озноб и отогнать гадкое чувство невесомости и полуобморочного страха. Толкнула дверцу…