Ученик колдуньи

К ней через дорогу неслась Кирстен, а чуть поодаль, у дверей кондитерской, стояли другие ребята: Молли, жующая пирожное, радостно помахала рукой, к ней присоединились Джастин с закадычным другом Ларри. Последний щелчком отправил в урну окурок.

— Мы едва тебя не проворонили! — воскликнула Кирстен, стиснув Гвендолин в объятиях. — Стучали, стучали, а никто даже к двери не подошел. Как тебе удалось выбраться?

— Нелепая история, — радость от неожиданной встречи вымела из головы мысли о сбежавшем кузене. — Вы-то как здесь очутились? Я же звонила всего…

— Четыре часа обратно, — подруга сверилась с наручными часами.

— Здорово, узница, — подошедший Джастин разулыбался, хлопнув Гвендолин по плечу. — Мы приехали тебя спасать, а ты преспокойно разгуливаешь по окрестностям. Эй, что за вид? Привидение повстречала?

— Хуже. Пойдемте отсюда, по дороге расскажу.

— Куда? — Молли запихала в рот остатки пирожного.

— В Старый парк, — предложил Ларри.

Четыре пары глаз уставились на него, не мигая.

— Струсили? — он сплюнул на асфальт. — Этан говорит, там, у озера, есть любопытное местечко для пикника.

— Нашел, кому верить, — хмыкнула Молли. — Он же трепло.

— Да мы вместе туда ходили!

— Значит, ты тоже трепло. Никто в здравом уме не устраивает пикник в Старом парке.

— Мама говорит, там люди пропадают, — многозначительно сказала Кирстен.

— Ерунда. Сказки для простаков, — отмахнулся Ларри. — Если бы кто-то пропадал, их бы искали, расклеивали фото на остановках, печатали объявления в газетах.

— Вовсе не обязательно.

— Мы все там побывали, — Джастин пожал плечами. — Вся школа. Даже Гвенни — целых два раза.

Он помнил?.. В душу вкралось необычное подозрение, и Гвендолин, прищурившись, внимательно посмотрела на него. Он отвел взгляд и добавил:

— И пока живы.

— Бросьте, девчонки! Неужели вы вправду верите в легенды о монстрах? — не сдавался Ларри. — Или в россказни о маньяке-убийце? Это ж полный бред!

— А зачем, по-твоему, воздвигли стену? — Кирстен уперла руки в бока.

— Ну уж точно не для защиты от оборотней и привидений!

И впрямь, при трезвом размышлении действия городских властей выглядели нелогично. Если, конечно, допустить, что те и впрямь опасались кого-то из обитателей парка. Сверхъестественное не удержишь кирпичной оградой, а злодей всегда отыщет новое место для кровопролития.

— Слышали когда-нибудь о карстовых провалах? — спросила Гвендолин. — Я думаю, с парком произошло нечто подобное, какая-то природная аномалия. Грунтовые воды промыли пустоты под землей, и возникла опасность обвала.

Кирстен энергично закивала.

— Не встречал там ничего подобного, — возразил Ларри. — Но если так, то бояться вообще нечего — опасно, когда над пещерой много машин и зданий.

— Идемте! — Джастин энергичным жестом позвал за собой. — Пора развенчать детские страшилки. Кто со мной?

Молли и Кирстен, хмурясь, неуверенно топтались на месте.

— Может, лучше в книжную лавку на углу…

— Или в кафе…

Неожиданно для самой себя Гвендолин повернулась к мальчикам.

— Я пойду, — заявила она с храбростью, которой на самом деле не испытывала. Когда еще выпадет шанс заглянуть в глаза страху, гнездящемуся в душе с того злополучного Хэллоуина? И не просто заглянуть, а выдрать его с корнем, чтобы ни намека не осталось, чтобы дрожь не пробирала до костей всякий раз при виде красной кирпичной стены. Папа именно так советовал поступать со всеми тревожными чувствами, воспоминаниями и обстоятельствами: встретиться лицом к лицу, перебороть.

— Молодец, Гвенни! Ты настоящий…

— …пацан. Спасибо, Джастин.

— Друг! Я собирался сказать «друг».

— Девочки, мы скоро, — Гвендолин ободряюще улыбнулась растерянным подружкам и обратилась к мальчикам: — Только чур в Крытый проезд — ни ногой!

Они неторопливо двинулись по тротуару.

— Но это самый короткий путь…

— Боюсь, полоумная Мастерс — соседка моей тетушки — подняла на уши всю улицу, — Гвендолин понизила голос до шепота и бросила многозначительный взгляд на переулок, откуда недавно выбежала. — Мы с Дэ… то есть я нечаянно вломилась в ее подвал и разбила банку маринада, — о кузене пока лучше было помалкивать. — Чуешь?

Она сунула рукав куртки под нос Джастину. Тот скривился:

— Фу! Что за кислятина?

— Нечаянно? — Ларри скептически задрал бровь.

— Представь себе. Не собиралась ее обворовывать, просто хотела выбраться со двора. А она как взвоет — и сразу за ружье!

— Ну ты даешь! — восхитился Джастин. — Так она тебя видела?

— Вряд ли.

— Тогда опасность миновала.

— Если бы, — Гвендолин поморщилась, разглядывая ободранные колени. Каждый шаг причинял жгучую боль — она почувствовала это лишь теперь, когда стих ураган эмоций. — Вот, пожалуйста, неопровержимое доказательство…

Они миновали переулок, ведущий в Крытый проезд, и оттуда вдруг донеслись возмущенные возгласы.

— Ой, — Гвендолин вздрогнула и инстинктивно ускорила шаг. — Пойдемте быстрее!

— Подумаешь, пара ссадин, — не понял Ларри, — это же не повод для ареста.

— Да-да, но береженого Бог бережет.

Хорошо хоть мальчики не стали спорить.