Ученик шиноби 3. Второй год (СИ)

— Так раньше бывало, — продолжил тот. — Монстров то больше, то меньше. Естественные природные циклы. Пожалуй, я не совсем точно выразился. Их не стало меньше. Уменьшилась добыча охотников. Ты же знаешь, каждый сдает отчёты о проделанной работе, и четыре месяца назад, сначала редко, а потом всё чаще, стали поступать одни и те же доклады. Кто-то убивает монстров вместо охотников.

— Но обеспокоился ты не потому, что гильдия несет убытки?

— Потери не настолько велики, чтобы нам пришлось затянуть пояса. Дело в другом. Убивают только тех монстров, в которых попадаются камни.

Такен поерзал в кресле, сделал глоток вина и задумался. Борис говорить не спешил, давая собеседнику обдумать сказанное.

Среди обывателей об этом не говорилось, но охотники жили не только за счёт наград, получаемых от людей. Та обычно была не настолько внушительной, чтобы чувствовать себя свободно. Большую часть жизни охотников занимали путешествия, оплаты за заказы едва хватало, чтобы сводить концы с концами между дорогой из одного города в другой. В лучшие годы охотников было две-три сотни. Путешествовали они обычно группами. Когда дело доходило до серьезных заказов, часто посылали весточку своим и дожидались подкрепления.

Вот и выходило, что если разделить оплату на всю группу или несколько групп, закупить на них припасы и расходники на месяц, то повезет, если что-то останется. Поэтому охотников хоть и уважали, но считали бедным сословием. Что было не совсем правдой. Во-первых, охотники знали толк в том, как разделать добычу. Шкуры, когти, органы — не все твари могли обогатить охотников, но те, что были щедры, хорошенько пополняли доходы. Но и это не главное.

Самое ценное — это камни. В телах некоторых монстров можно было добыть малые камни усиления. Правда, и твари такие куда опаснее, обычно со способностями. Те, которые оставляли редкие камни — с ними ещё сложнее. Куда чаще такие встречались в Колодце, но и на поверхности попадались.

Разумеется, об этом «секрете» монстров знали не только охотники, но и все, кто всерьез интересовался вопросом. Из-за чего охотники постоянно конкурировали с другими группировками. Что в целом работало на них. Как ни крути, а охотники проходили серьезное обучение. В то время как большинство других желающих поохотиться были авантюристами и любителями. Серьезные же группировки предпочитали охоту в Колодце. Там выше шансы добыть что-то интересное. В общем, конкуренция существовала, но терпимая, в ходе которой охотники держали первенство.

— Мы проверяли, — продолжил Борис, когда Такен посмотрел на него. — Никто не берет заказы на этих монстров. Никто не хвалится победой. Те, кто мог бы такое потянуть, вроде как ни при чем. Каждый раз одна и та же история. Монстров уничтожают с особой жестокостью. Следы скрыть не пытаются.

— Есть мысли, что это значит?

— Кроме того, что кто-то целенаправленно охотится на камни и действует эффективно? Нет. Если не считать одного случая, когда две группы охотников столкнулись со странным человеком.

— Ты на старости лет полюбил многозначительные паузы? — приподнял бровь Такен.

На это Борис показушно покряхтел, отпил вина и рассказал нормально.

— Эти группы специально собрались ради сильного монстра. Когда пришли, там уже был какой-то подросток в лохмотьях. Он в одиночку разделал тварь, а потом и на охотников напал. Убить они его смогли. Самое удивительное, что не успели они вернуться в пригород, как этот парень на них снова напал. Смотрю, ты не удивлен.

— Мы уже сталкивались с подобным, — не стал отрицать Такен, — Это был колдун. Мы их так называем.

— Про них я слышал, но так и не понял, что это за новая напасть?

Такен прикинул, какой частью информации стоит поделиться. Разговор обещал выйти серьезным.

* * *

Никто совместных учений прямо с ходу устраивать не стал. Нас после обеда отправили заниматься к Профу. Потом были индивидуальные занятия. И только после этого, под самый вечер, второй курс встретился с охотниками.

— Наши дорогие гости, — взял слово Стропо. — Не поверили мне на слово, что вы крутые шиноби. Их несложно понять. Трудно поверить в то, что такие хлюпики могут быть крутыми, — выдал он свою фирменную, кривоватую и обещающую страдания ухмылку. — Поэтому мы договорились на учебные поединки. Ключевое слово — учебные. Обращайтесь с нашими гостями нежно.

На это стоящий рядом со Стропо мужчина хмыкнул, поглядывая на нас с любопытством. Не тот, что с Такеном ушёл. Бородатый отсутствовал. Этот тоже бородатый, но бородка у него короткая, лишь подбородок закрывает и всё. По тому, как он держался и вёл себя, походило, что это командир отряда. Но кто тогда тот, длиннобородый?

А, ладно, это неважно.

— По возможности, — уточнил Стропо, заметив реакцию гостя.

— Раз уж это всего лишь ученики, то, чтобы было по-честному, пусть моя ученица выступит, — сказал мужчина, кивнув на Розу.

Ученица, значит.