Ученик волшебника

- Соображаешь? Он кого хочешь в мышь превратить может! - задыхался Сашка Междупрочим. - Такого натворит... Он ведь кот, и ум у него котиный!

- Котовый! - поправил его Петька.

- Котячий! - тихо сказала Катя.

Глава 17

ПРЕВРАЩЕНИЕ В МЫШЬ ФАНЕРНОГО ЯЩИКА.

И ГЛАВНОЕ:

ПОГОНЯ ПРОДОЛЖАЕТСЯ

Уж не знаю, какой ум был у кота Васьки - "котячий" или все-таки "кошачий", но в этот момент положение его было поистине ужасным.

За ним гналось по меньшей мере три десятка людей, а из улочек и переулков выбегали ещё какие-то люди, и эта толпа, кричащая: "Держите его!.. Ловите!..

Кис-кис!.. Мур-мур!.." - все росла и росла.

Звонким металлическим горохом, подпрыгивая, катилась за ним трель милицейского свистка.

Кот Васька длинными скачками несся вперед, не очень-то соображая, куда он, собственно, несется.

Перед ним неожиданно появлялись машины, люди, стеклянные киоски. Вздыбился горбатый мост и исчез.

Кот Васька бежал мимо длинного дощатого забора, безнадежно глухого и равнодушного. Желтые доски ровные, одинаковые. Хоть бы одна гостеприимная дыра, спасительная щель...

Вдруг впереди мелькнула темная подгнившая доска. Кот Васька мигом распластался на земле и протиснулся в узкое пространство.

Голоса бегущих за ним людей, словно ударившись о забор, рассыпались:

- Эх!..

- Убежал-таки!

- Улизнул!

- Удрал!

- Вот если бы не этот портфель, я бы его схватил... Одной рукой разве ухватишь?

- А мне сумка, сумка помешала!

Кот Васька огляделся. Ну, кажется, спасен! Вокруг лежали груды кирпичей, досок. Самое подходящее место, чтобы спрятаться бедному нарисованному коту.

Кот Васька забрался под доски, подумав невольно: насколько приятней пахнут доски, чем кирпичи.

"Вот если бы мой пушистый Вертушинкин был сейчас со мной... - сам себе грустно сказал кот Васька. - Я просто уверен, что он лучше всех на свете умеет залезать под доски! Но нет, довольно о нем! Я должен, должен его забыть!.. Лучше всего мне поско

рее убраться из этого города, потому что по всему видно, жизни мне тут не будет. Что ж, поселюсь гденибудь на лоне природы, в лесу. И там не спеша, превращая в мышей деревце за деревцем, деревце за деревцем, как-нибудь доживу свой век. Да, кстати, пора бы и пообедать. В конце концов, так и отощать недолго. Нельзя же бегать целый день по городу на пустой желудок..."

Но в этот самый миг возле груды досок, где он пристроился так уютно, затопали чьи-то ноги, зазвучали возбужденные голоса:

- Он где-то тут!

- А может, удрал?

- Ну куда он мог удрать? Где-нибудь тут спрятался!

- Ну да, будет он тут прятаться!

В щель между досками кот Васька увидел худенькую востроносую старушку в серой шапочке, связанной словно бы из толстой паутины.

- Это вовсе не кот был, слышите? - верещала она острым колючим голоском. - Мячик, наверно, или ещё что полосатое. Может быть, зонтик. Верно вам говорю. Потому что я этого кота ещё утром видела в троллейбусе. Меня, знаете ли, не проведешь. Я тогда сразу подумала: нет, не кот это, а преступник. Кота мальчишка вез. Ну, думаю: и мальчишка такой же.

Так вот, я того мальчишку научила, где ему своего кота выбрасывать. Около дома моей сестры Тонечки.

И адрес дала. Так вы этого кота возле дома моей сестры Тонечки ищите. Он там, я знаю. А здесь его нет, нет и быть не может!

Славная старушка! Милая старушка! Правда, голос противный и сама малосимпатичная, но зато всех сбила с толку и запутала следы.

Хоть он и нарисованный кот, но и ему не чужда благодарность. Есть у него один знакомый паучок. Он уже давно поселился за его рамочкой и целый день там молчаливо трудится. Если им доведется ещё раз свидеться, он непременно попросит этого паука, чтобы тот наткал для острой старушки паутины ещё на одну шапочку...

Конечно, хвост - это прекрасно! Хвост - это восхитительно, кто спорит? Но иногда он может причинить массу неудобств. Хвост может даже погубить своего владельца, если хотите знать. Вот, например, если кончик его предательски торчит из-под груды досок...

- Смотрите! Что это? - вдруг закричал чей-то мужской голос. - Умоляю, возьмите, да возьмите же мой портфель!

- Полосатое! - подхватил женский голос. - Сумку мою подержите, сумку!

Кот Васька не стал дожидаться, пока они там разберутся с сумками и портфелями, а тут же дал деру.

Все бросились за ним, но он, перелетев через груды кирпичей, легко всех опередил и очутился возле другого дома, почти построенного. Около него с задумчивым видом стоял подъемный кран и как будто прикидывал, не добавить ли дому ещё пару этажей или несколько балкончиков.

- Вон он! Вон он! - закричал молодой рабочий, высовываясь из кабины подъемного крана. - Налево побежал, а теперь направо!

"Совсем затравили!" - в отчаянии подумал кот

Васька, удирая подальше от всевидящего подъемного крана.

Он пересек большой пустырь, обогнул маленький домик на колесах и вдруг увидел чудесный старый ящик, сбитый из грубых шершавых досок. Одним уголком ящик опирался о кирпич, и под него можно было легко забраться.

Кот Васька нырнул под ящик. Здесь было сумеречно и уютно. Плоский луч солнца проникал в узкую щель между рассохшимися досками.