Ученица дракона

Витни нахмурилась. Когда старые друзья отца отказывали ей в помощи, двое из них помимо слов, что девушке не место в армии, пытались объяснить ей, что, если ей все же удаться поступить на службу в гвардию, она столкнется с мужчинами, которые будут всегда принижать ее достижения. Удивительно, но наемники видели в ней воина, а не просто девушку. А вот за последние сутки в крепости Витни услышала о себе много сплетен. И ведь не объяснить же было каждому офицеру и солдату, что их домыслы не имеют под собой основания.

Промолчать? Проигнорировать? Пожаловаться Зекару? Подождать, чтобы время рассудило? Витни, заглянув в лицо Джеймса, поняла, что ее не устраивает ни один из перечисленных вариантов. Чтобы заставить сплетников замолчать, не надо было подставлять им вторую щеку. Девушка улыбнулась и сжала ладонь, на которой была надета перчатка с железными заклепками.

Витни ударила. И это была не пощечина, а настоящий удар. Джеймс пошатнулся и отступил. Девушка сжала рукоять меча, она была готова выхватить его и скрестить лезвие с оружием капитана. Рука Джеймса легла на рукоять собственного меча, но он не обнажил оружие:

— Тебе повезло, что я не бью женщин, — процедил он сквозь зубы.

— А может, это страх проиграть женщине?

— Следи за своими словами, а то я могу сделать и исключение для тебя.

— Дам тот же совет.

— Прогуляйтесь, капитан.

Луде покраснел и покосился на Глостера, который оказался свидетелем удара и ссоры. Джеймс отступил, сплюнул на землю, отвернулся и зашагал прочь. Он не хотел перед настоящим сражением столкнуться в поединке с наемником. А сомнений в том, что тот вступится за девушку, у Джеймса даже не возникло.

— Уже нажила себе врагов? — усмехнулся Глостер.

— А я должна была смолчать или перевести его слова в шутку?

— Порой, это помогает выжить.

Витни невольно рассмеялась:

— Я все еще не теряю надежду, но где-то очень глубоко в сердце. Но если мы тут все и умрем, что же, кажется, сегодня у меня такое настроение, что я готова записать на свой счет не только солдат перунцев и наемников из Колмира.

— Тогда не отступай. Солдаты, может, и не будут задевать тебя, но офицеры точно еще не раз попытаются тебя достать. Да и Луде не простит тебе этого удара. Как твои раны? — резко сменил тему разговора Глостер.

— Жить буду, — пошутила Витни.

— Не сожалеешь, что приняла мое предложение в квартале контрабандистов?

— За прошедшие недели не раз и не два сожалела, — призналась девушка. — Но вот сейчас, я действительно там, где и хотела бы быть. И защищаю то, во что верю!

— Что же, тогда удачи в предстоящей битве! Сегодня она никому не помешает.

Девушку не успела ответить, так как раздался крик.

— Поднять ворота!

Витни резко вскинула голову, услышав приказ принца. Девушка нахмурилась. Зекар собирался принять участие в бою. Никто из офицеров уже не пытался отговорить его от участия в битве, но они молчаливыми тенями выстроились рядом с принцем, чтобы защитить его.

Лучники противников остановились. Войско перестроилось. Теперь лучников прикрывали щиты орков.

Гарнизон крепости под предводительством принца покинул защиту стен. Теперь сердельских солдат и орков отделяли метров пятьсот, но никто не делал первого выстрела.

— Нам конец, если орк солгал.

Зекар даже не понял, кто сказал эту фразу. Но гадать уже не имело смысла, ведь оставались минуты, чтобы узнать — солгал Эгр или нет. Предадут орки колдунью и ее союзников или нет. Победа их ждет или поражение.

Лучники перунцев натянули стрелы. Но в тот момент, когда стрелы были готовы затмить небо, барабанный бой раздался со стен крепости.

Зекар сделал шаг вперед. Он собирался уже приказать своим воинам отступать под защиту стен, ведь орки не двигались. Но вот прошла секунда, и орки сомкнули ряды. И ничего не подозревающие лучники не успели перестроиться и выпустить стрелы, когда орки обнажили оружие против них.

Вздох облегчения сорвался с уст Зекара. В этот раз он все же сделал правильный выбор.

— За мной!

Витни попросила лекарей туго перебинтовать ее раны. И хотя ей предлагали остаться в крепости, девушка отказалась. После возвращения в Сердели, она впервые точно знала, за что она сражается. Она чувствовала, что нашла свое место и свой путь. Калеб следовал за ней. И девушка догадалась, что наемник выполнял приказ Герона или, скорее всего, Зекара. А вскоре девушка заметила, что помимо Калеба, ее окружают и несколько орков. Витни улыбнулась. Кажется, и Эгр волновался за ее жизнь. Эта мысль заставила девушку улыбнуться шире. Но она не стала отсылать своих защитников. Последние недели научили ее ценить и собственную жизнь. Теперь она не боялась смерти, но она была и готова сражаться изо всех сил за свою жизнь и будущее.

Орки перебили лучников. А затем они взяли в окружение первую когорту перунцев. В рядах противника воцарилась паника. Перунцы и наемники не были готовы к предательству орков.

Алерна встретила этот рассвет с улыбкой. Ведь этот день должен был стать ее триумфом. Первой победой в череде других побед и демонстрации силы призванных мажадов.