Ученица рыцаря (СИ)

Храм, стоявший немного в стороне от дороги, прямо в центре небольшой рощи, был выстроен в форме четырехконечной звезды. Посередине – лабиринт, ведущий точно к высокой башне. Сложенная из массивных золотистых блоков, она поднималась над крышей храма.

– Оттуда открывается невероятный вид, – шепнул мне Эктор. – Это Башня Морока. В ближайшие месяцы она – твой лучший друг и самый страшный враг.

– Что, каждый день придется подниматься на вершину с ведрами на плечах?

Эктор снисходительно улыбнулся, отчего в синих глазах заплясали искорки.

– Почти никто не доходит до вершины. Эта башня будет готовить вас к испытанию веры. Здесь ты научишься отличать иллюзии от реальности.

– Но ты же сказал, что оттуда прекрасный вид. Значит, ты там был!

Эктор бессовестно щелкнул меня по носу.

– А слова про "почти никто", ты, конечно, пропустила мимо ушей, – притворно тяжело вздохнув, наставник покачал указательным пальцем перед моим лицом. – Будь внимательна к мелочам, Александра.

О, я буду внимательна!

Так внимательна, что лично оценю этот вид.

У самого входа в рощу нас уже ждали. Двое мужчин в простой одежде: сапоги, плотные штаны, мешковатые серые рубахи. На плече у каждого – вышитый красной ниткой знак: две ладони, что держат маленький саженец.

– Приветствую вас, Эктор, – мужчина постарше широко улыбнулся. Его густая грива каштановых волос была стянута на затылке, скуластое лицо усыпано мелкими веснушки, а темно-карие глаза при всей своей теплоте внимательно следили за каждым нашим движением. – Мы надеялись, что ты примешь участие в испытании. Без тебя эта башня была бы совсем другой.

Эктор коротко кивнул, и его рука на моем боку ощутимо напряглась.

С чего это он вдруг так разволновался?

– Рад, что ты в добром здравии, Льер. Как видишь – пришлось взять ученика. И снова стать мастером Игры.

Мастер игры?

– Проезжайте, – Льер кивком указал вглубь рощи. – Мы только вас и ждали.

Когда хилты отошли на порядочное расстояние, я повернулась к наставнику.

– Мастер игры? – изогнув бровь, я переводила вопросительный взгляд с Ритера на Эктора и – обратно.

– Это звание дают сильному телепату, который умеет творить иллюзии. – Слушая объяснение друга, наставник все больше нервничал. – Эктор – один из двух рыцарей, которые могут внушать иллюзии. И единственный, кто может присутствовать в них лично.

– Присутствовать лично?

Ритер кивнул.

– Он способен натягивать личину и становиться частью твоей иллюзии. Не просто внушать, но и взаимодействовать с учеником физически. Это делает иллюзию почти реальной – что усложняет задачу для…

– Подопытного, – бросила я мрачно.

– Испытуемого, – поправил меня Ритер и, откашлявшись, продолжил:

– Второй этап отсеивает слабых здесь, – он постучал пальцем себе по виску. – Едва ли кто-то из них сохранит рассудок.

Вот как.

И это значит, что любой из тех, кого я увижу в иллюзии, может оказаться Эктором? Он будет следить за мной и оценивать. Возможно, даже мешать.

Веселье на грани фантастики, твою мать.

Вдруг меня как молнией ударило.

Если Эктор был способен физически присутствовать в иллюзии, то это значило, что он, под личиной Руслана, зажимал меня на кухонном столе?

На самом деле, а не лишь в моем воображении!

Я думала, что он просто… заставляет меня видеть галлюцинацию, а на деле проник в сознание во плоти и…

Как бы странно это ни звучало.

– Я не стану извиняться, – прошелестело над головой.

– Это я еще в городе поняла, после пламенной речи у статуи.

Мое недовольное ворчание Эктора, кажется, повеселило.

– Не только потому, что это было частью обучения. – Он не двигался, все еще придерживая меня рукой за бок, а другой – управляя хилтом. Но что-то в голосе мужчины заставило меня поежится.

От смущения.

– А почему еще?

– Я не привык извиняться за то, что хотел сделать.

Бах!

Где-то в затылке взорвался пучок петард, а я, пунцовая до самых корней, судорожно вцепилась в шерсть хилта и не повернулась бы даже ради спасения жизни.

Впереди замаячили стены храма, и я смогла вздохнуть с облегчением.

Скоро я окажусь на твердой земле, смогу укрыться в какой-нибудь комнате и немного остыть, перевести дыхание, угомонить колотящееся сердце.

– Я сделаю это снова. – Теплое дыхание коснулось моей шеи, и я кожей почувствовала короткий смешок, слетевший с губ Эктора.

– А как же: "Я должен поступать как ваш наставник"?

Мужчина рассмеялся. Так искренне, что я невольно заслушалась тихими низкими переливаниями его голоса.

Он никогда так раньше не смеялся. Я даже думала, что Эктор не создан для смеха, но нет, ничего подобного.

Еще как создан.

– Не жди пощады, Саша. Ты пройдешь это испытание, как и любой другой ученик.

– И никаких поблажек?

– Только за пределами башни.

– А что я получу, если доберусь до вершины?

Эктор затих. Задумался.

Наверное, пытался понять, спятила ли я окончательно или это шутки у меня такие.

– А чего ты хочешь?

Ха, он думает, что я и правда шучу! По голосу ведь слышно, господин наставник.

– Свидание, – выпалила я не задумываясь. – Настоящее!

– Из меня никудышный кавалер для свиданий.

Я упрямо мотнула головой.

– Как по мне – отличный кавалер.