Ученица рыцаря

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​

– Как – что? – удивленно воскликнул Дэкард. – Ученики его догнали! Тварь отчаянно сопротивлялась, но для того новичков и обучают, чтобы были готовы ко всему. Один, правда, лишился руки в бою, Гарх его разорви, – мужчина беззаботно махнул пятерней. – Но это такая мелочь.

Я чуть не споткнулась, но вовремя вцепилась в незаметно протянутую ладонь Эктора. Наставник поддержал меня и подтолкнул немного вперед, помогая вернуть равновесие.

Впрочем, я едва ли поняла, что произошло, ведь в голове осталась только одна мысль. Едкое и испуганное: твою же мать…

Глава 26

Постепенно в город стягивались и другие ученики, но я старалась держаться от них подальше. Предупреждения Ритера и Эктора имели эффект: проснувшись ночью, я могла без запинки сказать, что они мне не друзья и в испытаниях каждый сам за себя. Даже став рыцарями, люди частенько не могли найти общий язык и объединялись, только когда на пороге топтался апокалипсис. Чего же ждать от учеников, которые пришли зубами вырвать свое место под солнцем?

И то, что я осталась единственной девушкой среди толпы, совсем не добавляло мне уверенности. Но еще больше пугали слова Ритера, что прозвучали на одном из наших уроков:

– Испытание силы проходит на территории Ордена, – мужчина поднял руку и указал пальцем вниз. – Прямо под нами – испытательный лабиринт. Точнее, это был самый обычный лабиринт, когда Экда только пришла в этот город. Кто его построил и для чего использовал – все еще загадка, но мы быстро приспособили старинные коридоры под личные нужды.

– И какая у учеников задача? – я откинулась на спинку стула и уставилась в окно – высокое, от пола до потолка, – из которого открывался невероятный вид на город за стеной. Солнце облило облака охрой и расплескало оранжевый мутный свет по улицам, а шпили величественного храма Единого резали световое полотно на широкие полосы.

Скоро на город упадут сумерки, а в животе уже тихонько урчало, но я не могла думать о еде. Мне было страшно. Я стояла на самом краю обрыва, и один шаг отделял меня от падения в неизвестность, где могла ждать только смерть.

– Вы войдете в лабиринт и будете охотиться на определенную цель, – Ритер как-то странно на меня посмотрел. С пониманием и участием, как человек, который точно знал, какие мысли сейчас бродят в моей голове. – Задача предельно простая. Или чудовище убьет тебя, или ты его.

– Звучит слишком просто для испытания великого Ордена, – с губ слетел тихий смешок, хотя мне было совсем не смешно.

Ритер пожал плечами и устроился в кресле напротив меня.

– А это и есть простое испытание, – мужчина вытянулся, сложил руки на животе и прикрыл глаза. Он казался таким умиротворенным и беззаботным, что мне невольно передалось это состояние. Я и правда поверила, что все просто и решаемо.

Пусть только на пару секунд.

– Оно должно отсеять шелуху, – продолжил Ритер. Он не смотрел на меня – скорее, мимо, на город за окном и думал о чем-то своем. – Избавиться от слабых, тупых и самоуверенных, а таких будет достаточно, я тебе гарантирую.

– Сколько людей отсеивается на этом этапе?

Снова это легкое пожатие плечами и секундная пауза, будто Ритер и правда что-то в уме высчитывал и прикидывал.

– Больше половины, – ответил он наконец, а я тяжело вздохнула и попыталась скрыть охвативший меня страх. Спина взмокла от волнения, но я старалась не ерзать и не нервничать. – Я понимаю ваши чувства, Саша. И знаю, как вам страшно, но первое столкновение с чудовищем всегда показывает, кто мы есть и чего стоили наши тренировки.

Ритер встал и подошел к окну. Широкая ладонь скользнула по стеклу, вычерчивая замысловатые завитки. Мужчина пытался ухватить солнечные лучи и сжать их в пальцах, запечатать в кулаке и забрать с собой как напоминание о последних теплых деньках.

В воздухе уже чувствовалось дыхание осени. Совсем чуть-чуть, по прохладе утром, по краешкам желтеющих листьев можно было понять, что очень скоро мир вокруг поменяется, сбросит яркую зелень и медленно озолотится.

– Я все еще помню, как сам проходил первое испытание, – сказал мужчина и слабо улыбнулся. – Я был немного старше, чем вы сейчас, самоуверенности и гонора – хоть в мешки загружай, а за спиной – суровая школа восточного предела, песков, жаркого солнца и вечной жажды, которую не вытравить даже водой из местных оазисов. Нас заставляли тренироваться на таком пекле, что к концу дня кожа пузырилась от ожогов, а на утро нас снова выгоняли из шатров и все повторялось под общие стоны и ругань. Стоит ли говорить, что я ненавижу жару? – Ритер повернулся ко мне и уперся плечом в окно. – Так вот, попал я сюда на испытание силы и едва не подох в первой же схватке. Самоуверенность сыграла со мной злую шутку: тварь показалась не такой опасной, какой была на самом деле, а я потерял бдительность и купился на ее уловку. Получил удар в бок: чуть выше – и гадина перерубила бы меня пополам, а я этот урок запомнил на всю жизнь.