Ученица рыцаря

А как определить, что в мечте неправильно, если мечта в реальности никогда не существовала?

На то она и мечта, так ведь?

Когда нас подвели к гладкой стене башни, я поежилась от странного ощущения в позвоночнике. Будто кто-то рассыпал по спине холодные иголки.

Многие не выйдут отсюда. Или выйдут изломанными и изувеченными, их рассудок никогда не станет прежним. Их разум будет пережеван и уничтожен мороком.

Тяжело сглотнув, я повернула голову и увидела Микеля. Его рыжая шевелюра почти горела на солнце, а пытливый взгляд мазнул по мне без особого интереса, но задержался, сфокусировался – и через секунду мальчишка насмешливо мне подмигнул. Его дружка, которого природа наградила поразительным сходством с Русланом, я не видела.

Как там его? Янош, кажется.

Возможно, он стоял где-то сзади.

Оставалось только верить, что в этом испытании не случится всяких неожиданностей, типа слияния иллюзий и проникновения одних участников в морок других.

Не хотелось бы снова оказаться с чужой кровью на руках.

И отвечать у столба за случайное убийство.

Стена разъехалась… хотя вернее было бы сказать – растеклась в стороны, как загустевший мед. Открыла свое темное нутро, в котором невозможно было что-либо рассмотреть. Нас встретил кромешный мрак и тяжкий вздох, обдавший лицо горьковатым, застоявшимся воздухом.

И когда я переступила порог, стена за мной захлопнулась с противным чавкающим звуком.

Как будто дикая собака перекусила хребет своей ослабевшей жертве.

***

Мои ноги сразу же утонули в белоснежном песке, а лица коснулся теплый ветер, защекотавший нос запахами морской соли и перегнивших водорослей. И первая же мысль: не так уж тут и плохо. Если башня должна была напугать меня иллюзией, то ей это пока плохо удается.

– Я всегда мечтала побывать на экзотическом пляже, – пробормотала себе под нос и, бросив взгляд на неестественно-голубое небо, показала ему язык.

Мастер игры, видимо, и в этой части моего сознания покопался. Но почему он говорил, что до вершины башни почти никто не доходил? С каждым новым этажом сложность меняется? Иллюзии превращаются в самые настоящие кошмары?

– Решай проблемы по мере их поступления, Саша.

Хоть я и пыталась себя в этом убедить, но чем больше присматривалась, тем сильнее в груди росло волнение. Слишком уж тихо было вокруг, красиво, пустынно. Белоснежный пляж так и притягивал взгляд, без слов умолял задержаться, осмотреться, посидеть на солнышке. Но как бы мне ни хотелось скинуть сапоги и рубашку, подставить кожу горячим солнечным лучам – я сдержалась.

​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​​

“Хорошее” испытание – если я в самом эпицентре иллюзии буду прохлаждаться и ничего не делать.

Опустившись на корточки, я коснулась песка. Пальцы провалились в теплую, бархатистую рыхлость на добрые два сантиметра, а желание пройтись по этой роскоши босиком превратилось в навязчивую идею.

Я отогнала ее прочь.

Еще через несколько минут блужданий по пляжу я завернула за зеленую стену деревьев, рассекавших пляж на две половины.

Стоило только пройти сотню футов, как в белом песке я заметила нечто.

В идеально круглом углублении в нескольких метрах от воды колебалась белесая масса, а у меня чуть глаза на лоб не полезли от удивления.

Медуза?

Серьезно?

Нет, конечно лет в восемь-десять я боялась медуз, до одури. И всегда опасалась, что такая дрянь выберется на берег и будет гоняться за мной, пока не оплетет своими щупальцами и не зажалит до смерти…

В горле встал сухой, колючий комок.

– Нет, не может этого быть… у нее же точно нет ног.

Обойдя углубление по широкой дуге, я с содроганием наблюдала за желеобразным чудовищем. Колеблющийся купол был пронизан паутиной иссиня-красных сосудов, и вся эта масса завибрировала с такой силой, что у меня песок под ногами заходил ходуном и я с трудом отскочила, чтобы не провалиться прямо в объятья живого желе.

И тут эта тварь поднялась.

– Да вы шутите, – пролепетала я.

Отступая назад, я наблюдала, как существо медленно перекатывается через край углубления и разбрасывает по песку тонкие нитки щупалец. Толстые отростки, заменявшие медузе ноги, скрутились, как пружины, и с силой вытолкнули массивное тело вверх, чтобы оно шлепнулось в какой-то паре футов от меня.

В нос ударил отвратительный сладковатый смрад гниющей плоти. Желейный шар рассекла тонкая полоска, которая при новом движении превратилась в утыканную треугольными зубищами пасть, способную перемолоть меня за три движения.

Я не успела даже вздох сделать, как одно из щупалец врезалось мне в живот и отбросило назад.

Отлетев назад, я приземлилась на бок, по инерции несколько раз перекувыркнулась и прочертила лицом по берегу. В голове зашумело, а привкус крови во рту, вперемешку с песком, был самым настоящим.

Это же все иллюзия!

Иллюзия…

Я откатилась в сторону как раз в тот момент, когда тварь оттолкнулась, чтобы плюхнуться рядом и взмахнуть тонкими щупальцами, разбрасывая вокруг комки земли.

Выхватив Жало, я сплюнула под ноги. Тяжелые капли крови стекали вниз по подбородку, а медуза раззявила пасть и выразительно облизнулась.