Ученица Ведьмака

– По звону церковного колокола ты поймешь, который час, – продолжил я. – Все очень просто. В полночь спустись в погреб и узнай, что за сущности там обитают. Сделай это, Дженни, и я возьму тебя на обучение, по крайней мере на месяц. Испытай себя перед лицом Тьмы. Все ясно?

Девочка кивнула, но явно не обрадовалась. Она дрожала как осиновый лист, от былой самоуверенности не осталось и следа. В комнате было довольно прохладно, но от чего дрожала Дженни – от холода или от страха, – я понять не мог. Зато хорошо помнил, как меня сковал животный страх, когда я остался в этом доме один. Так что эмоции девочки вполне естественны.

И тут я вспомнил еще одно напутствие Ведьмака.

– Никому не открывай входную дверь, – сказал я. – Ты можешь услышать сильный стук, но не поддавайся соблазну на него ответить. Это единственная вещь, которую делать не нужно.

Я знал, кто стучит по ночам в дверь этого дома, – бродивший по улице мертвец, который намного опаснее, чем те два привидения в доме. Ведьмак рассказал мне об этом на следующий день после испытания. Когда-то по этой улице ходила пожилая женщина – «поднимающая». Шахтеры платили, чтобы она будила их к смене стуком в дверь. Но старуха тайно проникала в дома и обворовывала их. Однажды один из хозяев поймал ее с поличным. Женщина заколола его насмерть и была повешена за тяжкое преступление. Теперь по ночам ее дух блуждал по улице, пытаясь попасть в дома тем же способом. Призрак питался ужасом жертвы, но убить, конечно, не мог. Однако, если дать волю страху, можно легко сойти с ума.

Дженни была сильна духом. Я был уверен, что девочка справится с испытанием, и надеялся, что она все же не откроет входную дверь.

– Что бы ни случилось, не дай свече погаснуть, – добавил я.

Моя свеча тогда потухла, но, к счастью, у меня в кармане лежала трутница, прощальный подарок отца, который я получил перед тем, как уйти из родного дома и стать учеником Ведьмака. Но Дженни не сможет снова зажечь свечу.

Неожиданно в порыве щедрости я достал трутницу из мешка и протянул ей:

– Вот, возьми. Береги ее, это подарок отца, и он мне очень дорог.

Не сказав больше ни слова, я вышел из дома, оставив Дженни одну наедине с призраками.

Я знал, что делать дальше. Спустя долгое время после моего испытания учитель рассказал, что обычно делал, пока его ученик был в доме с привидениями: он уходил к задней двери, пробирался на кухню и тихо спускался в погреб.

Так поступил и я. Через пару минут я присел на корточки в темном подвале, прислонившись спиной к бочке. Все, что мне оставалось, – лишь ждать Дженни. Она должна была спуститься в погреб в полночь. Если девочка справится с заданием, я встану и скажу, что она прошла испытание. Но сначала ей придется пережить несколько неприятных мгновений.

Дом был полон неупокоенных душ, но не привидений в нашем привычном понимании. Они не понимали, где находятся, и были лишь темными осколками страдающих душ – бо́льшая часть их сущностей покинула этот мир и отправилась к Свету. Они снова и снова переживали момент своей страшной смерти, и девочка скоро об этом узнает.

Я ждал и надеялся, что Дженни меня послушает и не откроет дверь более опасной неупокоенной душе. Дух старухи пытался меня провести – говорил голосом мамы, взяв его из моего подсознания и отлично ему подражая, и я боролся с искушением ответить на зов. Интересно, чей голос будет пытаться выманить Дженни из дома? Скорее всего, кого-то из ее прошлого, кому она доверяла и кого любила всей душой. Я боялся, что девочка все-таки откроет дверь и столкнется с ужасной старухой с ножом и жаждой крови.

Вскоре души в доме дали о себе знать.

Все началось в дальнем углу погреба – там кто-то копал, перебрасывая тяжелые комья сырой земли. Я услышал глухие удары лопаты о каменный пол. По спине пробежал холодок, предупреждая, что рядом существо из Тьмы, – это ощущение усиливалось с каждой минутой, но я понимал, что девочке сейчас намного хуже. Я не испугался, но пережил не самые приятные мгновения.

Мертвец рыл могилу, и история его жизни была поистине ужасной. Дом принадлежал ревнивому шахтеру, который думал, что его жена втайне встречалась с другим мужчиной. Однажды ночью в порыве гнева он убил ее, ударив по голове большим куском угля, и выкопал могилу прямо здесь, в погребе. Но что еще страшнее – когда он кинул ее в яму, она была еще жива. Мужчина заживо похоронил свою жену, а затем покончил с собой.

Это я сейчас и слышал – мертвец-шахтер копал могилу для своей жены. Если у Дженни действительно были сверхъестественные способности, о которых она говорила, она тоже могла слышать эти леденящие душу звуки.

Джон Грегори нашел эффективный способ испытывать своих учеников. Действительно, какой смысл тратить на обучение ремеслу ведьмака несколько недель, если подопечный, сразу испугается и тут же сбежит? Да, наша доля тяжела. Чтобы выполнять свою работу, нужно быть жестким и бесстрашным.